祝缨很快压下了心中的焦虑,冷静下来时，心里便生出许多的疑问。再看向陈萌时，目光又变得比较平静了。
陈萌看在眼里,心道：可惜可惜,爹说得没错，舅舅办事看似周全，实则还是差了些。
祝缨问道：“大公子来同我说这些,又想怎么样呢？”
陈萌也不忌讳说出一点自己的真实想法：“不过是看出来表妹要受苦。你有主意就拿主意，没有主意或是铁了心不管她了,以后也不要黏糊着。咱们两个都问心无愧，不再后悔、不要埋怨别人就好。”
陈萌善恶分界并不很分明,但是这个姨母实在是荒唐得令人看不过眼。原本对表妹三分的怜悯，顿时化作五分，再加两分看好祝缨的未来,就过来说一句了。
他这样说，也解了祝缨的几分疑惑,然而祝缨一时也没有把握，她问：“大姐是个什么意思？”
陈萌道：“你问她？你还不知道她如今的处境？要直问了她，她敢说违抗母命么？你可也真是！怎么这么拿不起放不下的？你还是个男人不是了？”
还真不是！
不过祝缨却是个果断的人,她说：“婚事还早，定下来也还早,不差这两天，容我仔细筹划一下。说不得,到时候还要劳烦大公子。”
有这么一句话，陈萌也勉强算满意了,说：“成。”
祝缨道：“我知道大公子也是才回京不久,事务烦忙,更有自己的事情要做。”
陈萌点点头：“快着些。”说完，匆匆走了，给祝缨又多留下一道题目。
祝缨带着这么个事情，又回去翻了一阵儿案卷，边翻边想着花姐的事儿。一想到“君子”就很容易想到才结了的曹氏的案子，曹家嫁女儿的时候未尝没有考察过未来的亲家，想必也是很满意的。
陈家聚族而居、人丁兴旺、后生朴实、一家子父慈子孝很有规矩，连婆婆都是个勤劳肯干的扎实妇人。然后呢？
冯夫人相中的“君子”，可能比着尺子卡，都是个“君子”，却未必是个能过日子的丈夫。如果因此让花姐再经受什么磨难，祝缨心里是不会原谅自己的。她此时就如同才听到风声的陈萌一样，已经预料到了未来不会太好，不说出来过不去心里的坎儿。
心里想着事儿，手上就慢了些。左评事笑道：“小祝也挂心上了？放心，该是你的必是你的！”
“嗯？”祝缨眨了眨眼。
左评事笑道：“你虽是新来，咱们这里却与太仓等处不同，不会因为你今年中途才授官至此要就扣你的银钱的。”
祝缨刚才走了神儿，只听了个模糊的话，却仍是顺着他的话头问道：“是么？那是怎么个章程？”
左评事道：“凡是地方孝敬上来的，京城各处衙门里，只要稍厚道些的，都是人人有分，按品、按职分的，只要你在这里，就有你一分，与我们这些老人是一样的。看咱们这几位大人都不是刻薄人，你们必是一样有的。”
王评事补充道：“又或者你得罪了上峰，上峰要拿个理由叫你难受难受。小祝你么，是断不至于的。”
祝缨心里道：前阵儿听说有这样的地方孝敬，原来说的是这个！
她也不问自己能分到多少，只说一句：“正好，可以给家里添置些东西了。”
左评事道：“你倒是个过日子的人呢。听我说，别都花用了，留一点儿好人情往来要用。你都十五了，也得娶房好妻了。”
王评事道：“你别胡乱出主意，我看小祝的前程不可限量，现胡乱娶了，借不上岳家的力，要耽误一辈子的。”
几个老油条便都凑了上来，向祝缨说了好些嫁娶的话。他们话里话外，都劝祝缨慎重。
左评事道：“前儿，太常那儿的李丞娶妻，他都三十了，还是初婚！为的不就是一门好亲么？”
祝缨道：“他们家竟不着急么？父母也不催着留个后？就由着他？”这年头，壮年就死的人也不少，不在二十上下就娶妻生子，三十岁是很大的年纪了，到这时才娶妻，真是让人怀疑他是奔着绝后去的。
王评事笑道：“年轻人，真是单纯呐！不娶妻，还不能纳妾？不能买婢？不能有几个相好？庶子早就有好几个啦！你做事老到，过生活怎么这么老实了？你看我们，哪个与你说亲了？都是看你有前程，不凑这个没趣儿呢。”
祝缨心道，还是你们会玩！
左评事道：“我看小祝你不必等到三十，你这么能干，二十来岁就有眉目啦！”
众人又取笑了一回，祝缨也不生气，慢慢跟他们套话，听他们说着一些官员嫁娶的门道，这些东西此前是没人对她讲过的，她才入官场不久，做事的门路将将摸着几分、京城日常生活也是从金大娘子那里知道了点柴米油盐，往更深处就是此前从未听说过的了。
这些同僚们对她颇为照顾，见她不大明白也就告诉她，门当户对也有许多种。有提前押宝的，也有且看当下的，总是要看各人的识人本事之类。接着又对祝缨讲了京城几等门第，头一等的，郑侯家、郑熹的外婆家、陈相府上等处赫然在列，王云鹤且挤不进去这个排行，他居然要排到第二、三之间，要排在如今刑部时尚书之后。
祝缨听了好一阵儿，没听到沈瑛的名字，便问：“给郑大人做副使的沈大人，竟数不上号儿吗？”
众人都笑：“那是差着了。他家没败落前，倒好进二、三流之列。如今，不行啦。”
祝缨道：“他们出去时，何等威风，我以为副使只比正使差一点儿。”
众人又笑了，又给她讲了一些：“并不能以一时之职衔高低就定了，但也不是全不看职衔的。还要看名望、祖先、宗族、姻亲等等。”
祝缨又学了好些东西，且问了冯家的情况，如今是比沈家还要差一点的，道：“真是处处是学问呐！我年轻小、见得少，除了咱们这儿的几位，也就因案子见过两、三位长官，更不要提知道人家的婚嫁之类。哪里想得到这其中的门道？要不是你们说，我再也想不到这些的。”
祝缨恭维了他们好几句，众人听得服耳，又被她勾出了好些话来。一些人闲聊一阵，说到了到上官，且说了怕上头几位逼勒严查。
左评事对祝缨道：“要说咱们这位郑大人，严的时候是严，大方起来也是真的大方。听说，在为咱们争好处呢，你知道不？”
祝缨道：“我这些日子忙得眼花，又有什么事发生么？”
左评事道：“你竟不知道？难得你与他有渊源，多往他眼前巴结巴结才好！别耽误了前程。你一个外乡人来京城做官，自己要上心的。是说，咱们复核做得不错，今年要把散官的品阶再提一点。我想，必是有你的。”
这就与陈萌来找她说的事儿合上了，祝缨道：“也得上头准了才行吧？”
王评事一捋须，以过来人的经验说：“多半都会准的。”
祝缨也就微露了一点陈萌带来的消息，说：“今年恐怕不大一样。”
众人与她说话，也存了一点从她这里套出点消息的意思，都忙问：“怎么？出什么岔子了么？”
祝缨道：“或许会有些周折，听说，往年咱们这样的，政事堂不会过问。”
“今年相公们竟会理会咱们？”左评事忍不住插言问道。
祝缨笑笑，同僚们都知道这是什么意思了，想到刚才有看到仿佛是陈大公子来找祝缨，估摸着这话得是真的。想来祝缨本人兴许已经定了，他们又有点羡慕，也有点担心自己。又有人问祝缨：“小祝，你消息灵，可还知道一些旁的？”
祝缨道：“我也只听到这么一句。不过据我想，相公们日理万机，咱们这些个人，他也不能一一查问不是？”
众人开始小声嘀咕，想走门路，想自己人微言轻，连钱袋都比别人轻几分，也凑不出拿得出手的礼来给丞相，只能犹犹豫豫，几个“看透官场”的人精，此时都像是内宅争宠的姨娘一样，琢磨着“老爷今天多看了西屋的一眼，是不是今晚要宿在她那里了”。其实老爷根本没看人，他看的是那人旁边一条狗。
祝缨心道，再向他们打听冯、沈两家的事儿恐怕他们也没心情讲了，须得等到这回升阶的事儿定下了才好。好在这倒也是不急的，大不了……
祝缨现在不着急了，沈瑛在府城的时候看着权势熏天的样子，放到京城并不算很厉害，这让她比较放心了。因为这意味着他们给能花姐安排的夫家地位“有限”，比自己肯定高，但不至于毫无挪腾的余地。
这一天下午，同僚们开始不安，祝缨倒坐稳了，又看了半天的案卷，她留意着，复核的活儿已经干了一半了，照她估计，今年必能将此事粗粗核完的。到时候必有新的事情要做，从现在开始，她得算着时间，预备着过阵子就得留意郑熹等人对大理寺有没有什么新的安排了。
以她对郑熹的了解，此人现在说不定已经有了什么主意了呢。
祝缨心思飞转，一转就转到了回家的时辰。她一刻也不多留，收拾了东西就走，她今天与杨仵作约好了，往杨仵作家里学些仵作的本领。她在老家的时候，也曾给仵作帮过几回忙，然而那个仵作一则本领不如杨仵作，二则也无心教她，这令她知道的有限。这位杨仵作，不但知道如何验尸，还粗通医术又会一些伪造伤口等的本领，这令祝缨十分满意。
今天，她要问杨仵作一件事儿：有没有人能假死而复生的？
因她时常问些稀奇古怪的问题，有一半是违法乱纪的，杨仵作只以为是她在大理寺断案的时候意到的，也不以为意，便告诉她：“难。真要有这个本事，哪还不得翻了天了？因人不同，因事不同。不过，也有凑巧了背过气去的。只有心狠的、无后路的，才好想到这一招。”
祝缨从杨仵作那里又学了些知识才离开，出门的时候，杨仵作的妻子正提着一盒子东西回来。祝缨看了一眼，杨娘子就说：“三郎这就回了？这两天记得多给家里些银钱，买点针线瓜果之类的。”
祝缨一怔：“哦，乞巧。”
她想，拜神仙有用么？世间神仙真能叫人如愿吗？罢罢罢，女孩子家能有几个快活的日子？玩得开心就好。唉，但愿他们别现在就对花姐讲，好叫花姐再开开心心过一个节。
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“妹妹？”
花姐怔忡间回过神，对冯大娘子道：“啊？嫂嫂，我知道了。”
姑嫂二人正在府里的小花园里看池中游鱼。冯府如今不比当年那么大，更不如陈府、郑府那样阔气，却也有个小小的花园、园中一个更小的池塘，养几尾鲤鱼。姑嫂二人站在池边，冯大娘子不叫人跟着，假意嫌婆子丫头们烦。这花园既小，仆人们纵不跟着，也能看到她们两个，也就都不在意，小丫头们也在花园看花、抓蚱蜢之类玩，大丫环、婆子们则一边放松站着闲话，一边留意主子们叫人。
姑嫂二人都没有叫仆妇做什么事。
冯大娘子有点不安有点急切地说：“你心里可得有个主意啊，要是有什么相中的人，或是你自己个儿有个什么模子，先对我们讲，我们才好帮你啊。”
祝缨的愿望终究落了个空，花姐如今的兄嫂倒是好心，知道了冯夫人的算盘之后先悄悄给妹子透了个信儿。
花姐的兄嫂与冯夫人处得实在称不上愉快，阖府上下对花姐倒是颇为认可。花姐在府中的人缘不错，不像冯夫人那样冷硬得像块石头，冯大娘子便不将与冯夫人的账记到花姐头上。她又对婆婆存了点恶意，想坏一坏婆婆的盘算，两下加到一块儿，两口子一合计——帮妹子！
冯大娘子道：“你别不信啊！”
花姐轻轻一笑，给冯大娘子摇了摇扇子：“嫂嫂，我信的。”
“诶？”
花姐收回了扇子，轻轻叹了一口气：“嫂嫂，你也以为娘一向循礼守则，断不会让我再蘸，是不是？她不是那样的人。想必，舅舅也与她一般的想法。”
冯大娘子听她说得飘忽，自己心里也伤感起来：“哎哟，虽然你哥哥是承嗣，你是亲生，咱们都是才到这个家里来的。你哥哥承嗣的时候，我也没想到过这吃穿用度变好了，日子却变难了。”
说着她又觉失言，忙住了口。
花姐反安慰她：“我明白嫂嫂的意思。”
冯大娘子小声说：“说真的，你有什么念头，有什么办法，赶紧想！哎……”她又犹豫了。
花姐道：“嫂嫂有话只管说。”
冯大娘子道：“并不是我们做兄嫂的不想你好，真要是个舍得托付的人，我们是巴不得的，你哥哥做官儿也不精通，有个帮衬的也好。可娘要选的人，又得看舅舅的意思，这两个意思掺在一块儿，能有几分为你？又能有几分为这个家呢？据我们看，竟不如那个祝家的。说句不怕你恼的话，这门亲呐，退错了。”
花姐低头不语。
冯大娘子又说：“听说，他如今官儿做得很好，王京兆还向郑大理夸过两句哩。依着我，先头是咱们家做事做得岔了，纵先低个头、赔个罪，也是无妨的。趁着他的官儿还没做大，等他真个发达了，不定多少人家抢着要他当女婿，到那时候就晚啦！”
花姐捏着扇柄的手指节发白，脸上表情变了数变，终于说：“嫂嫂，容我想想。”
冯大娘子道：“那你可紧着些。父母之命、媒妁之言，有这两样便有了婚姻了。只有父母疼爱女儿，才会问一问你，使你相看一下女婿，否则，不叫你知道就定下了也是有的。”
花姐呼吸一顿，道：“多谢嫂嫂。”
冯大娘子道：“莫要说这个话，走吧，她们等在那里了，再多一会儿，不定哪个碎嘴婆子就又要对娘胡说八道了。”
姑嫂两个又装作没事儿一般往池塘里洒了一把鱼食，慢吞吞绕过池塘走了过去，丫环婆子们迎了上去，拥簇着二人回去。
花姐伴着冯大娘子处理了一些琐碎家务，又陪着冯夫人吃了一餐饭。冯夫人饭后要念一卷经，花姐便回去自己房里，顺便说：“将至乞巧节了，我与嫂嫂准备去。列好了单子拿来给娘过目了再去采买东西。”将冯大娘子解救了出来，不必陪在冯夫人面前。
姑嫂二人出来之后简单议了一议，冯大娘子列单子，花姐便回房，两人约定明日再去拿给冯夫人看。
花姐回到自己房里，王婆子等人来给她卸了簪环，伺候洗沐了，换了身寝衣。花姐一直不说话，等到收拾完了，才趿着鞋叫了一声：“王妈妈。”
王婆子正在给她翻找明天要穿的衣服、配首饰，闻言放下手中的活计，问道：“小娘子有什么事儿？”
花姐问道：“咱们房里还有多少钱？又有多少细软可用？”
丫环们互相使着眼色，王婆子道：“小娘子有花用么？前番用了一些，如今还有十七两九钱金，二百六十九两银，另有绢二十匹、制钱三十贯零几百文。小娘子的衣裳首饰，都在这里了……”
花姐道：“我瞧瞧。”
丫环们愈发眼色乱发，王婆子脸上显出一股难过的而紧张的神情来，还是从腰间摸出把钥匙说：“在这里。”
她说着，打开一个匣子，先将金银拿给花姐看，又指着旁边一个匣子里的铜钱，再开了个柜子，指着绢制。最后是清点花姐的衣服首饰、摆设之类。
花姐一一记在心里，又对王婆子说：“妈妈再出去打听一下，一张度牒要多少钱。”
王婆子愕然：“小娘子问这个做什么？”
花姐道：“妈妈只管去打听。”
心里倒想：我的事儿，可不能对她们讲了。
自冯大娘子对她说了家中有意为她说亲的事，她的心思就活动起来了。冯大娘子夫妇二人虽与陈萌不曾商议，却是不约而同地认为冯夫人必是不靠谱的。冯大娘子叫她设法再奔祝缨，乃是因为她们也不认识什么更可靠的人了。
然而花姐想的却是：小祝已经很艰难了，虽说如今官儿做得不错，到底还是个从八品，她自己还不定怎么熬着呢，我如何能再给她添乱？再者，她已帮了我许多，纵使是还我的那点儿恩情也连本带利的还够了。我得自己想办法！我此生随波逐流，遇的尽是好人，然而娘死了，小祝也吃过官司受了白眼，干娘还叫我娘使人打了。再如此下去，难道要一直做别人的拖累不成？小祝比我还小，都不肯认命做了官儿，我怎么就不能自己挣一条活路了？
她与祝缨经历不同、见识自然也不同，叫她做官是做不到的，收租理家倒是可以，但之前是帮于妙妙管“夫家”后来是帮冯夫人婆媳管“娘家”，做的都是辅助的活儿。她可不想再嫁个什么人，寄希望于婆家对她好，让她理事。
事到如今，这个娘家也有点呆不下去了。
她想：我并不是心狠不要亲娘，可这个“孝”字，真是太难了！如果不曾见过小祝虽累且险但是舒展的生活，我也便认命了。如今叫我认命，那可办不到了！
做官不行，生意买卖也有点难，一个内宅妇人能想到的就是出家！买张度牒，头发一剃，遁入空门。花姐此生，头一回觉得这个“遁”字十分的妙。一入空门，再要筹谋接下来的生活就方便了。不管是还俗，还是自己经营个小庵堂，都有了点余地。虽也知道，好些个尼姑、坤道生活困苦又或易为歹人谋算，然而，在这家里好像也是被谋算。
不试一试，怎么知道自己不成呢？总要往外伸伸脚，为自己走两步路，才能说“不枉到这世上走了一遭”，也不枉老天叫她遇到过小祝，见过不一样的人。
这里，花姐打定了主意，那一边，她兄嫂也在屋里说悄悄话。
冯大娘子伺候完婆婆才能回房吃饭，边吃边与丈夫说话。她丈夫有着一切平庸子弟的特质，能力一般、品行一般，不过对自家人心地倒不坏。听了妻子的回话，说：“她有主意，只要不出格，咱们也不白看着。她要没主意，将来妹夫过于死板，也略拦一拦。尽了咱们的心，以后她过得不好，也怨不得咱们。你我心中无愧就是了。”
冯大娘子道：“这么好个人，怎么就摊上……”
“去！别胡说！我是担心呐，她要万一不肯嫁，学那烈女一般，或自割耳朵、或自截手指，又或者像夫人一样毁伤容貌……”
冯大娘子冷笑道：“那夫人得夸耀一番女儿的品格，心里恐怕也不是完全不得意的。”
夫妇二人对望一眼，都叹了口气。
——————————
第二天，冯大娘子心里有事儿，早早起来去婆婆那里伺候着，巧了，花姐也到得很早。两人把乞巧节的单子给冯夫人看了，冯夫人见上面还有给沈家的礼物，略指了几样说：“这些，不是京城用的，改了去。咱们家才回来不久，我寡妇人家也不好太热闹……”
等说完了，花姐道：“娘，我想往庙庵里做些善事。”
这个冯夫人就很乐意，说：“不错，再点香油钱。好叫菩萨保佑你。”
花姐道：“咱们月月都借它钱，然而一月不给，倒叫人惦记，或要说咱们忽地吝啬了。且舍米、舍钱，花用完了也就完了。”
冯夫人道：“你有话便说，怎么与我绕起来了？”
花姐福了一福，道：“我想，不如咱们舍两张度牒出去，凡度了的，只要她还在佛门里，就该想着是咱们给的度牒、念着咱们的好。这是一生的善念，娘看呢？”
冯夫人笑道：“我的儿，还是你聪明！”又让儿媳妇去打听度牒多少钱，划出钱来去办这个事儿。
冯大娘子心道，这家里进项不多，一口气倒出去不少，这妹子是怎么了？难道是对亲事没了别的指望，只好寄望鬼神了？
她不敢驳冯夫人，只得接了。出去使人一打听，说是一张度牒要一百二十贯。
花姐听了，心道：一百二十贯，那我出得起了！到时候我也要领这个差使，借这个势，使我的私房多买一张度牒，再从我房里出绢布，做几身僧衣，我自家身量的也多做两身。
她心里把后路都安排了，也不对兄嫂说，也不与丫环婆子讲。
待回到房里，却听王婆子回说：“一张度牒一百贯。”
花姐就知道，这里头有人吃了回扣了，心道：那更好了！还能省些钱安排旁的事。她知道冯夫人御下严厉，自己一旦逃走，房里仆人必吃瓜落，思量着先借故把房中的丫环撵走，王婆子也赶走安排好，给她们些钱，使她们受责之后生活也有些着落。
自己还须得做两身男子衣裳靴帽，以防叫人认出来。还得留意梯子在何处、京城何处可以暂时栖身等。
她不打算离京城太远，一则孤身前行也没个目标，二则路上确实难走。总之，先离开冯府，再做别个打算。
冯大娘子因乞丐将近要办事，便回了冯夫人，度牒这事须得些时日，等乞巧节后，在冯夫人生日的时候，直接拿钱给庙庵等处：“叫他们自己买了。”
花姐因有自己的打算，便说：“不好不好，钱给了庙里，是方丈、主持们定了给谁，是他们的人情了。不如我们陪娘各处走走，择了投了缘的、未受戒的，叫他们领咱们的情。”
冯夫人听女儿的，冯大娘子无奈，只得说：“那也要乞巧后。”
冯夫人道：“乞巧后，你着紧办。”
花姐算着冯夫人的生日，心道：那我的男子衣裳也该赶紧准备了。
又借口要给哥哥们做衣裳，开始动手准备。料子才备下，乞巧节便到了。
此时房中上下都知道她查问钱财是为了施舍，又都不背后对王婆子指指点点了，王婆子心情也好了不少，说：“正好，乞一双巧手，好做衣裳。”
花姐笑笑，与冯大娘子跪在冯夫人身后，一齐拜了下去。
那对婆媳祷的什么不知，花姐双掌合什，念的却是：织女织女，你是仙子，求你赐巧手的人太多，我不求你这个。纵有无双巧手，困于此处或困于彼处之内宅，又有何用？终不过一个巧手的徒囚而已。但乞赐我半分勇气似小祝，叫我能迈出这一步，不求你亲自解我困厄，只求我不再做囚徒。
拜完起身，忽然失笑：想来小祝不会拜织女的吧？她拜孔夫子还是孙将军？她可真是个……
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祝缨当然不拜织女，不过张仙姑拜，以前家里穷，摆不出这一桌子供品，也没几个人陪她玩儿。
如今倒好，左邻右舍住得都小有家资，女眷也有闲心，张仙姑倒与她们玩得开心。
祝缨也不管这个，依旧读书、练字。
到了八月里，张仙姑又张罗该给祝缨做秋衣了：“哎哟，怪道人人都要做官儿，这米、这衣料、这草料……哎哟哟都不用自己愁了……”
祝缨与大理寺诸同僚的散官品级到底是升了，因品级升了，因是散官虚衔，能拿的钱米还是多了一点点的，又有地方上往京城各衙孝敬的，祝缨也分了一些，张仙姑更是开心。她一开心了，念叨的事儿就少了，全家都挺轻松。
这一日休沐，祝缨穿着衣做的便服，往街上转了一圈儿，与张仙姑的“大兄弟”张班头一起吃了回茶，回来路上给祝大捎了一包卤味下味，又给张仙姑买了包点心。
张仙姑接点心又笑骂：“你有钱没处使，又乱花！我不能再吃啦，再吃，再胖，点心不花钱，衣裳要花钱呢！”
祝缨道：“又馋，看到了眼睛都要长在上头了，又不舍得吃。就吃了，胖了再做。再说了，本来是太瘦了，胖点儿好。”
母女俩正温情脉脉，突然，门被拍响了。
张仙姑张口就说：“谁啊？！”
祝缨听这声音很急切，对张仙姑道：“我去开门。”
门一拉开，却是陈萌亲自到了，他好有一个多月没找祝缨了，此时过来，祝缨问道：“怎么了？”
陈萌挤进门里，反身将门一扣，在祝家小院里来回逡巡。祝缨问道：“大公子，你这是什么意思？”
“冠群没在你这里吗？”
“啊？”
“少装了！你一向有主意的，说，是不是你干的？”
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