“横亘百丈，连舰千艘！如今这天下黄河第一桥，不逊于盛唐之时吧？”
山西蒲州城西门外，黄河自北向南流。再往南不远，就是渭水汇入黄河的地方。从那里再往西，便直达西安城。
这西安府之名，还是从太祖时代才有的。只因蒙元时，那一带叫做奉元路，太祖便将之改名为西安。
而如今，刚刚从西安那边过来的几个人，抵达了山西蒲州城西的蒲津渡黄河西安，见到了这些年再经修缮的蒲津桥。
天下黄河第一桥？
面对同伴的询问，一个二十来岁的年轻士子笑了笑：“熔铁铸牛为墩，冶铁结链为缆。若论产铁之多，昔年盛唐玄宗时，又如何能与今时今日相比？听闻往昔开元年间，为再造蒲津桥，所耗生铁可是费了盛唐一年产出五之其四。”
现在，这几个士子都啧啧称奇地看着面前的蒲津桥。
这样一个地方，自然是谈古论今最好的场所。
显露自己学识广博的，讲述这里最早有桥那还是春秋时。其时，那是竹索连舟而为浮桥。但黄河夏有洪峰，冬有凌汛，年年都得修，劳民伤财。
而唐朝开元年间，这才在这里修建了真正的蒲津桥。
对韬略颇有些心得的，就在这里讲解唐玄宗为什么要耗费那么多修建蒲津桥。李唐自山西而兴，这蒲州在开元九年还被升为中都。若长安有变，退守中都，那么山西就能成为再起根基。
另外，唐有盐池十八，其中蒲州一带的盐池岁得盐万斛，是供应长安的战略要地。而蒲津渡作为黄河一大渡口，在这战略要地、盐产地和经济流通要地，建一座桥就很有必要了。
“诚哉学甫此言！”有个士子附和了那二十多岁的，望着如今的蒲津桥说道，“两千余载，哪怕盛唐时，大明开国后重修毁于金元战火之蒲津桥，莫不以铁链连舟，仍是浮桥。如今这桥，却是悬于河面了，真不知如何造就。学甫，你是山西人，可否细细讲来？”
“我等边走边说吧。”那个被称作学甫的微笑着，“家姐便嫁在蒲州张氏，要说这蒲津桥改造之事，山西不少人家都出了力。”
一行人沿着新建的蒲津桥过黄河。
几百年来，这蒲津桥的两端最引人注目的只有各四尊巨大铁牛。横亘在黄河水面上的铁链就系于铁牛上，铁链之下再一路连接着一些舟船，这就是原本天下黄河第一桥的面目。
但如今，两岸的铁牛倒不是重点了。铁牛仍在，但旁边有了高耸的水泥石墩，其内也有铁柱。那铁链，却是从铁柱顶端吊向桥面的。
而那桥面，其下虽然仍有铁索连舟，却不再是一直延伸向对岸。往往相隔百来步，才有一片方圆数丈的桥墩。
旧日年间是浮桥为桩，上面架着桥面，离水面不能很远。一路上，还有铁人、铁柱、铁山等来稳固重心。
但如今，数丈方圆的桥墩底下，看得出竟是铁舟。这铁舟里外，既有漆，还涂了一层黑黝黝的物事。这铁舟又被连起来，其上先铺铁板，再于中间处有混了铁筋的水泥石墩，而后便又是铁柱冲天，铁链斜吊。铁舟形成的墩台上，四面八方还有粗大铁锚数个坠入河面。如此一来，桥墩虽仍有晃动，却不算剧烈。
这自然还因为黄河之中那将黄河一分为二的沙洲上更高、更坚固的桥墩，左右再拉着桥面。
“伟哉此桥！”
行至沙洲，众人不由得感慨。
“如此巨柱，这许多铁索，如何运至此处，如何立起来啊。”
“听闻，只是实验桥。”那个叫学甫的，又解释起来，“大同有煤铁，怀来那里是军械园，这蒲州则是重工园了。诸多新铁，运送至此倒不难。立起来，也有一种用于码头的滑轮吊。主要还是这些铁索。”
他指着从桥墩铁柱顶端延伸往两边，渐次拉得越来越远的铁索：“听闻这是博研院中研算了许久的，有分担巨力之妙。这蒲津新桥虽何止万斤之重，但有了诸多物理奥妙，却安稳更甚从前了。诸位岂不见，那河上桥墩，乃是铁舟浮水？铁能浮于水，下有锚定其位，上筑墩台压而不沉，见者称奇。”
“着实令人惊奇……”
木浮于水那是寻常，铁船怎么浮在水上的？
有人说那大约是木船外包了铁皮，这样木船不会被轻易泡坏、常常得维修。
有人多关注了一些皇明大学院和博研院，便说如今已有研究，说了什么密度、浮力等等新词汇。
这样一来，他们的话题又变了，开始讨论起明年的会试。
这些人，都是山西、陕西两地的举子。结伴游学入京，如今先到了山西。
蒲州地处山西的西南端，和陕西相邻。随着河套边区设立，从这蒲州溯黄河到河套，或者从路上去往宣宁，已经是四川、湖广、陕西关中一带许多人的选择。
既有商旅，也有百姓。
而蒲州有新发展，既得益于皇帝对于蒲津桥实验改造这个项目的认可，更得益于晋商们这几年的支持。
从最早的特别国债开始，到后面得到了边贸行商的许可，山西商人名声渐渐越来越大。
因为大同开始开采大量煤铁，蒲州这里又有盐业和造纸业的基础，更有黄河古渡口的交通流通优势，于是这里也形成了一个工业园区。
“彼泽之陂，有蒲与荷。有美一人，伤如之何？”蒲草可不止是唯美，更是上乘纸张的一种原材料。蒲州因蒲草得名，这里的蒲纸由于如今印刷业的兴盛，已经又焕发生命力。
而这名叫学甫的年轻人，正是当初被唐顺之召去买特别国债的山西王家子嗣王崇古。作为王家中最有希望出仕的年青一代，他从去年就先游历去河套，拜访了唐顺之。而后又到了陕西，结识了不少“准同科”，再一同相约进京。
不仅仅只是游学，他也顺带了解了一下王家在河套、陕西甚至青甘边区西宁边市的生意。
现在到了蒲州，他的大姐嫁在这里的沈家，二姐嫁再这里的张家。
这蒲州沈家和张家也不简单，一直便曾是盐商。如今大明的盐生意由宝盐局负责，他们仍旧与之合作。
在朝廷有京广直道建设压力的情况下，蒲津桥仍旧改建了起来，自然本身也是这些晋商团体的诉求。
这不，如今蒲州城更加繁华。晋商在这里去关中、青甘，去四川、云南，还有原本的宣大边贸生意，这蒲州都能成为一个商路起始点。沈家、张家，如今也不只经营盐业，造纸、铁器、粮食、牛羊、皮毛，都有涉及。
作为半个东道主，王崇古带着朋友们到了张家。都是未来的进士苗子，张家一顿好招待自不必多言，王崇古则被他的二姐和二姐夫抽空请到了后院。
“舅舅！”一个十四五岁的少年向王崇古恭敬行礼。
“子维，还没恭喜你茂才高第，不错。”王崇古只比他大十一岁，但现在却是老气横秋的模样。
“区区生员，舅舅莫要取笑了。这次舅舅进京应试，定然金榜题名，那才是值得恭贺的。”
王崇古笑而不语，自己这个外甥七岁时就声名远扬，少年老成。
今年以十五虚岁先有了生员身份，也算顺利踏出科途第一步了。
当然，王崇古自己已经是举人，他这回也是志在必得的。
这时，王崇古的二姐夫张允龄才说出他把王崇古请到后院的目的：“学甫，这次与你结伴而来的士子里，有没有家世才华都不错、尚未婚配的？四维的姐姐也十六了，陛下隆恩，我张家如今也不再是军籍，伱看是不是帮着……”
张四维无奈地看着自己的父亲，原来是为这事吗？那把自己也喊来做什么？
“……姐夫，我虽薄有才名，毕竟出身商人之家。这一路交游，要好的大多也不是官宦世家。依我看，以张家如今之富，该寻的不能仍是商贾之后。”
王崇古的出身决定了，他目前能交到的朋友大多也都是这样的出身。
真正的官宦世家和书香门第，和他还无法成为真正的朋友，至少这交游过程中的短暂接触不足以让他们做出决定，与他交心。
他知道姐姐和姐夫在纠结什么，另外一两个贫苦出身的，才华虽有，但王崇古觉得不合适。
“姐姐，姐夫，你们也无需着急。我左右是要进京的，入了京后，我会留心的。以张家如今的身份，以玉蝉的姿容教养，何愁找不到好人家？”
“你放在心上便好。”张允龄开心了，而后便道，“四维也有了生员出身，趁这几天，你可得与你的朋友们，一起指点指点他。”
“那是自然。”
王崇古和张四维这对舅甥，而后便领着王崇古这些朋友在蒲州游历。
蒲津桥附近的普救寺，如今因为曲艺司的着意推广而更加红火的《西厢记》里就有张生在此巧遇崔莺莺的戏码。
相传，蒲州也是舜帝都城。
如今，蒲州也因大明工商业的发展而大兴，城里城外热闹非凡。
张四维是本地人，有意结交前辈，又是本地知名的“神童”，他的刻意表现自然得到其他士子的交口称赞。
士林之间不就是这样嘛？名声渐渐就能被带到京里去。
此时，还有一个身形挺拔的汉子也来到了蒲州，他要在此改行陆路，前往归化城。
入京参加明年的武举会试之前，他得了四川总兵官的引荐，要前去归化城拜访河套边区总兵官、平湖侯纪维民。
纪维民在四川呆过，刘显自然知道他。
同样二十六岁的刘显，当年从江西南昌独自一人徒步到了四川。这么多年过去了，他已经有了武举的身份。
但现在，他仍是一个小人物。
虽然在四川总兵官帐下任了一个小小中尉，领着一个百人队，但军改之后，腹地诸省已经很平静，没有多少建功的可能。
要想有一番功业，只有继续再考。考中武进士，去了边区，才有机会。
刘显没准备在蒲州呆多久，次日他就到了城外的通驿局驿场。
如今，几乎每个通驿局的驿馆，都成为了一个小城镇。
除了旅邸、酒楼、茶肆，还有车马行。
这次刘显并没有官方任务，他是以私人身份出行、准备进京应试的，因而他要自己掏钱。
“去归化城？”通驿局蒲州站的员工在柜台后抬起了头，“蒲州并没有直接通往归化城的马车，尊驾到了朔州再转一道吧。”
“朔州？”刘显想了想，“也好。”
通驿局也经营着不同站点之间的马车队路线，价格不算贵，刘显也能负担得起。
如果囊中宽裕，最好的法子自然就是租一匹马，沿着驿路自己过去。但刘显在四川都不知道怎么艰难长大的，中了武举被募入了四川军伍，如今攒下的饷银并不多。
蒙长官看重，虽然赠了他三十银元作为资助，这笔钱却至少要用到明年武举会试之后，刘显自然不敢浪费。
去了京城，花费更大。
到朔州的“班车”也不是立刻就有。运气不太好，三日一趟的马车队，刘显还要等两天。
左右无事，他就像当年小时候讨生活一样，到了蒲津渡的码头，准备做两天力工。
黄河之上的舟船不大，这蒲津渡倒不像广州、宁波或者运河之上的码头上一样，已经大规模用上了滑轮吊。
力工在这里还是有活计的。
搬运货物之余，在旁人的交谈中，也能听到一些事情。
“听说张家、沈家还有好些在码头货多的东家，如今都在劝官府用滑轮吊。”趁繁忙活计的间隙，有个力工坐在那里抡着臂膀活动着，嘴里说道，“有了那玩意，咱们这些力工就只需要留下两成。一边在岸上，一边在船上。这口饭，不知道还能吃多久。”
“不行去河套呗，东家他们在那边也买了好些田，鞑子只懂放羊，不懂耕田。”
“说到河套，听说那里如今鞑子女人比男人多很多，说不定能讨到个鞑子老婆。”
“你也不怕脏了祖上的种！”
“读书人都说了，不孝有三，无后为大，总比一辈子要打光棍强吧？”
“你小子，要是把卖力气攒下的钱多留一些，少去戏楼听听戏，早就讨着婆娘了！”
“嘿！你这么一说，我跟你们讲，那蒲云社小崔娘子的身段……”
刘显默默听着他们的谈论，心里想着四川那边的情形。
陛下推行新法这么多年，寻常百姓家的日子确实比自己小时候印象里要好一些了。
但是耕田的仍旧耕田，讨生活的仍旧讨生活。那些徭役采买、中小学、企业公司，寻常百姓家虽然多了很多出路，却哪比得上原本的官绅富户能够多享其利？
一方面，官绅富户也需缴赋役税银了。但另一方面，他们因为早就门路更广，反而也能赚得更多。
买田买地、雇人耕种、偷逃赋役，那点钱与如今拿下省府徭役采买的利润比起来，实在不算什么，何况买田买地的事情仍然可以做，只要规规矩矩缴了税、以后每年也别逃了税便好。
如今《明报》传授务农经验技巧多年，铁农具、肥料、良种，诸多措施下来，田地里能收的庄稼是见涨的，定额的赋税却没跟着涨，帐也算得过来。
反而另一方面，自六年前礼交部设了曲艺司，各地杂书多了，戏楼戏院多了，茶楼里的说书人也多了。寻常百姓家日子稍微好过了些，却会多花钱在这些方面。
每个县的小学虽然越建越多，三五天能喝上一回奶、吃上肉而且学费还不贵，但办得更好的仍旧是一些官绅大家一起办的私学。而寻常百姓家纵然有好苗子，在小学、中学里学有所成后，再要考举人、考进士，仍旧需要寻常百姓家准备不少钱，毕竟得专心读书。
然而家底稍殷，城里琳琅满目的衣装、巧器，还有这听书、听戏、听曲，着实也让不少生出了好苗子的人家抱憾没多攒下一些钱。
生员也能在官府谋碗饭吃确实不错，但以刘显如今的阅历，自然也瞧得出隐忧。
码头上，一群衣着光鲜的士子过来了。今天雇佣刘显的东家忙不迭地迎了过来，弯着腰讨好：“少爷，王公子，船已备好了。”
“好。”其中为首的人笑着对其他人说道，“如今驿路四通八达，大家既有兴，便一同再溯河而上，到那塞上江南一览边情，而后再到大同。唐督台一向乐于提携后进，我已冒昧去信，引荐了诸位。只憾家中有事，需先回太原一趟，就先拜托诸位照料好子维了。八月中秋，大同再聚。”
“学甫不能同行，实乃憾事。”
“家父有召，不敢不回。诸位一路顺风，子维，你一路多向长辈们请教。”
“舅舅放心。”
码头上，这些人登上了客船。刘显看到了不少仆男仆女，或挑担子，或提盒子，一同上了船伺候。
这条船，之前刘显还搬了不少货上去。有酒，有粮食，有鲜菜、干肉，还有笔墨纸砚。
原来就是为了让这些读书人一路游玩。
他知道自己东家的背后便是蒲州张家，默默地看着这条船离开了蒲津渡的码头。
送走他们之后，他的东家则又到了力工这边：“都起来，都起来。等一下有一船货，那都是山东章丘张家要的上等蒲纸。装船一定要小心，别刮破了桐油纸。”
说话间，外头已经有车队喧闹着来了。
这东家迎了过去，对着另一个下车的掌柜作揖寒暄。
“彭掌柜，您亲自去纸厂看，如今放心了吧。”
那掌柜倒有点倨傲地点了点头：“若是你张家的蒲纸好用，既为同宗，以后便会多用的。”
“彭掌柜放心，定然好用！”刘显的东家连连鞠躬，“今年万寿大典，贵府姑爷也重任在肩吧？有什么需要我们老爷帮忙的，您尽管开口。”
“那倒不必了。”彭掌柜轻笑了一声，“曲艺司自然是重任在肩的，然而陛下万寿大典何等大事？姑爷虽素得陛下信重，这事却是严国老亲自操办，哪需你我费心？”
“彭掌柜这话可就见外了。严国老、李总司忙的自然是大事，但总有些小事，我们可以帮着办嘛……”
两人边说边往码头的铺行里走了，刘显接下来就只是搬运那些装了纸的牛皮箱子罢了。为了防水，外面还都封了一层桐油纸。
他心里听到严国老和李总司，心里一凛。
那自然是严嵩，还有做过御书房伴读学士、如今是曲艺司总司的李开先了。
那个彭掌柜，是李开先岳丈家的？
这蒲州张家口中的王公子，是他们家少爷的舅舅，与靖边侯唐顺之有往来。张家的生意，也与曲艺部总司的岳丈家有往来。
官与商……刘显默默地卖着苦力。
大明确实已经与过去很不一样了，寻常百姓的日子好过了一些，但有些东西，也从来没变过。
甚至于，商人不再像过去那样被轻贱，官与商之间，来往也更加密切了。
刘显只是个武举人，他不用管这些。
他也想不明白这些。
搬着他的货，忽然有人跑着到了码头这边，惊慌地喊道：“不好啦！不好啦！蒲津桥的一个桥墩上铁船破了，已经扯断了三条铁索！要是桥塌了，怕是要有大祸！知州有命，码头力工都去帮忙！”
刘显愕然看着那边。
如此大的工程，难道没考虑好这些万一情况吗？还是当初督办和造办的人偷工减料？
事情容不得他多想，很快就有军官骑马过来，紧急征调码头力工们前去抢修。
到了刘显面前时，刘显走上前去说道：“四川总兵官标下中尉刘显，码头上这些力工，我统领他们一同出出力吧。”
那军官看着他同样码头苦工的打扮，见他仪态沉稳，稍微犹豫片刻就点了点头：“好！事急从权，速速赶到桥头！”
(本章完)