墨色侵染残阳，戏班唱曲、杂耍卖艺、舞狮舞龙，各种热闹景象洋溢在黑河县内外，唯独与苦役没啥干系。
眼瞅着要入夜了，监工开始放饭：
“一碗米粥，两个麦饼，谁也不许多拿，挨个排队。”
依照鱼栏、柴市、火窑定下的规矩，苦役伙食本该是两碗稠粥，五个馒头。
毕竟挖沙修河堤，下矿凿铁石，需要卖力气。
总得吃得像样，太过克扣，容易闹事。
三大家比谁都清楚，五百里山道，八百里黑河，抄着竹竿鱼叉不服管教的土匪山贼，多半是流民苦役，所以必须给够这些人一口饭吃。
只要没逼到活不下去的地步，牛马骡子就愿意干活。
这個道理，各位东家明白得很。
可惜的是，上面如此想，底下却未必在意。
一碗粥搅稀点，再把馒头换成更贱的麦饼，从中能够赚到多少油水？
巡视的监工，伙房的厨子，以及更上面的管事，肯定更在意到手的铜板。
至于盘剥过甚带来的后果，关他们屁事。
“今天是赶庙会的日子，东家心善，给你们添了几口油渣子，加些下水饱肚子。
好好做事，改明儿我再割几斤肉，当是过年的犒赏了。”
监工大喇喇说道。
这些因为妖祸沦为流民的苦役无处可去，靠着黑河县勉强尚且有条活路，真要不管不顾，一头扎进山间道芦苇荡，才是九死一生。
神色麻木的众人未有表情，眼睛直勾勾盯着热腾腾的那桶粥，以及堆成小山似的麦饼子。
劳累大半天，这时候脑袋里除了吃，啥念想也没有了。
放饭到一半，有个身材矮小的精悍身影一把抢过木勺，往手里的破碗盛满米粥，仰头就灌舔个精光。
然后跟没饱似的，继续再打一份，如此连喝三碗，仍不满足，干脆把脑袋埋进半人高的木桶，狂捞起来。
这一幕瞧得众人都傻眼了。
“哪里来的饿死鬼！”
监工抖着鞭子，扬手就抽。
啪！啪！啪！
一记又一记打得粗布衣破破烂烂，却拦不住那个矮子埋头吃粥。
“你他娘的……”
监工连抽十几下，累得气喘，都无法让人回头。
跟随左右的鱼栏打手想要上前擒住，却像搬运离地生根似的铜像，根本无法撼动半分。
“搅扰洒家填肚子，真是该死！”
那个矮子声如洪钟，监工的鞭子未曾给他留下任何痕迹，只见两肩一翻，筋肉块块隆起，就把两条人影撞得大口喷血，倒飞而出。
一大桶热粥，短短十几息，就被牛饮干净，苦役打扮的矮子犹不满足，抹了抹嘴巴，转身走向目光泛起惧色的监工。
五短的身材节节拔高，瞬间变成肤色古铜，熊腰虎背的彪形大汉。
粗如萝卜的手指发劲，好似蒲扇般大，往双腿发软的监工脑袋一拍！
喀嚓！
颈骨当即断裂，整颗头颅都被狂猛的气力按进胸腔，涌出大股血水！
无比凶残的骇然场景，惊得一众苦役鸦雀无声。
彪形大汉发出长啸，黑水河的芦苇荡中，十几条舢板如箭激射，拢共三十来人跳船登岸。
“叫人骑在头上做牛马，受尽欺辱，亦或者拿起屠刀，喝血吃肉，你们自个儿选。”
像是生铜浇铸的壮硕人影，冷冷地扫过蝼蚁似的苦役，领着响应召唤的赤眉贼，直奔黑河县外城。
宽阔河面吞尽最后一丝余晖，失去田地产业、亲族家人的众多流民各自相觑。
“吃肉！俺们要吃肉！”
不知谁怒喝了一声，好似一簇火苗腾地燃起，点着麻木的身躯。
“杀！”
“冲进城！”
“干死他们……”
乌泱泱的大团阴云涌向黑河县，他们饿得眼睛冒绿光，干瘪的脸颊充满欲望。
“阿弥陀佛！众生皆苦！”
看到苦役被鼓动起来，彪形大汉扯开不成样子的粗布衣，露出背后大片莲花。
他双手合十，好似一尊铜像，体内气血沸腾到极点，像要从毛孔喷薄出来，染得眉毛发红。
崩！崩！崩！
本就粗壮的右臂筋肉被撑开，宛若虬结盘绕的毒龙，重重砸在紧紧关闭的厚实城门上！
咚！
犹如平地打个惊雷！
震得抱着铁皮的层层硬木剧烈晃动！
咚！咚！咚——
城门倒塌，烟尘滚滚！
“赤眉贼，血金刚！造访黑河县！”
……
……
咚！咚！咚——
牛皮大鼓被捶得发颤，传出浑厚有力的声响，随后又是“锵锵”锣音。
龙王庙前，上千乡民齐聚于此，等着大祭开始。
搭建起来的木制高台上，摆着一张长条香案，三把黄花梨木座椅。
何文炳穿着绸缎袍服，大拇指摩挲玉扳指，慢条斯理道：
“宋兄，你们柴市今年的收成好啊，各种名贵的木材、草药，乃至宝植送进郡城的原阳观，道官大人对你多加赞赏。”
柴市的东家国字脸，皮肤微黑，虎口结着厚实老茧，并未如何文炳一样，有种养尊处优的富家翁气质。
“比不得鱼栏培养人才，二十斤的金虹鳟，价值千两白银，短短两月余，闯出大好的名声！拜进通文馆，成为教头的徒弟……黑水河的浪里白蛟，真真了不起！”
宋麟目视前方，人头攒簇，轻声道：
“一百株宝植，也抵不上一位有望水火仙衣，甚至步入周天采气的少年俊杰！”
何文炳皮笑肉不笑：
“白七郎虽是渔民出身，却非鱼栏中人，不过他确实与泰儿交情匪浅，引为知己，泰儿最喜结交同年的大材，昨儿还说，要把家里收藏的铁梨木弓赠给白七郎。”
宋麟淡淡一笑，他二儿子宋其英也很欣赏那位白记鱼档的小老板，只是拉拢人心这种事急不来，没必要上赶着送大礼，反而落了下乘。
锦上添花谁都可为，雪中送炭才叫能耐！
“今年的龙王大祭，依旧让文炳兄念祝词祷文。”
宋麟轻声说道，他俩中间相隔一张座椅，那是火窑的东家。
黑河县三大家，柴市与鱼栏保持着明争暗斗，而火窑向来不掺和，与前两者不同，对方是六户当中的匠户，领着郡城衙门的官面身份。
相对而言，要超然得多。
“既然宋兄给面子，那么文炳愧受了。”
等着敲锣打鼓的热闹劲头过去，何文炳站起身，一掀衣袍下摆，就要迈向木制高台。
忽然听到如同闷雷翻滚的轰鸣大音，驻足眺望外城方向，竟是一片赤红天。
“哪里走水了？”
紧接着，乡民人潮响起骚动，浑身浴血的小厮脚步踉跄，匆匆扑倒在台下：
“东家！有贼人！”
……
……
“阿七，牛角弓、铁扳指、还有这些药包，我都给你带来了。”
虾头踏进外城打铜街的棚户区，撞开那扇破旧木门。
白启站在水缸的面前，舀水洗手，丝丝殷红渗进泥地：
“不是让伱把东西交给姜六，就带着我阿弟去通文馆么？”
虾头摇摇头：
“那人瞧着不靠谱，哪能放心，我护送阿明进了大门，便急忙赶来。沿路上很吵嚷，好像啥地方起火了……”
淡淡瞥了一眼昏死过去的黑痩汉子，戴着那枚冰裂纹的铁扳指，再取出那口牛角硬弓，上好弦，白启冷声道：
“不是起火，是赤眉贼攻城。”
“攻城？”
虾头瞪大双眼。
“躲屋里不安全，贼人入城，肯定要制造大乱，趁火才能打劫。你跟在我后头，咱们趟出条路，先去东市铺子。”
白启面色沉着，他已经通过黑痩汉子那张嘴，弄清楚赤眉贼的大致计划。
内城是杨猛跟四当家鬼头陀的那帮人马，近百口钢刀，十几个练家子，最为凶恶。
外城则是二当家血金刚裹挟流民苦役，另有五当家八臂猿从旁策应。
“好！我跟紧你！”
虾头没有多言，脸皮绷得很紧，掩饰内心的紧张。
他默默背起三袋羽箭，手里再抱着一捆，打定主意绝对不给阿七的拖后腿。
“杨猛这厮，倒是真能折腾。”
土墙外边，茫茫夜色中，隐隐传来此起彼伏的惨叫与高喊，而且越来越近。
白启持着那口牛角硬弓，大步踏出门：
“开杀！”