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1 楔子

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寂静笼罩下的慈元宫显得幽深许多,天初破晓,晨曦微光之下,台阶前的芍药,红深紫浅都似乎黯淡了许多。宫人们已经开始洒扫整间宫殿了,小内侍和宫女们都默默的做这手中的活,生怕发出任何声响。

准备修补瓦片的小内侍架着梯子准备上房,不小心觑到窗棂一抹明黄色的身影,已经不知伫立在此多久,小内侍一个激灵,哪里还敢多看。

这正宫娘娘就是正宫娘娘,即便不受宠,那也是国母,可不需要他们这些小内侍同情。

谁为风露立中霄!

高皇后身后的宫婢不忍道:“娘娘,该进膳了。”

这位高皇后原本是乾元帝的妃嫔,前任原配皇后因无子还怠慢妃嫔之子被废黜后,十八岁的她被册立为皇后。

那个时候的她身膺荣光,以为她从此前途光明。

可如今她已经虚度八个春秋,现已二十六岁了,却还未曾有子,处境尴尬。

高皇后草草用了早膳,用完早膳还喝了一碗黑漆漆的补药,宫婢连忙递上蜜饯,她摆手:“这坐胎药已经喝习惯了,尝不出苦味来了。”

宫婢道:“这次换了一位王太医,他是妇科圣手,想必娘娘肯定能够如愿以偿的。”

高皇后苦笑:“皇上不来我这儿,纵使我喝再多的坐胎药也无用。”皇上对她只有敬,可没有爱。

宫婢暗道也是,如今宫中生了皇太子的罗氏,已经于两年前被封为皇贵妃,直逼皇后娘娘,再有……

听高皇后问起:“昨日皇上又在杜淑妃那里歇下的吗?”

宫婢小心翼翼道:“奴婢问过彤史说好像是淑妃娘娘侍寝。”说完又着补一句:“淑妃生有两位小公主,尤其是大公主正是玉雪可爱的年纪,皇上几乎每日都要去看。”

高皇后听的冷哼一声,乾元帝年少践祚,聪明绝顶,但子嗣不丰。早年她们那一批选秀进宫的,罗氏因生太子封了皇贵妃,胡氏生了次子,却不太受宠只封了一个简单的平妃。

再就是六年前两京选秀中,杜淑妃脱颖而出,当年承宠后她就因为颜色好,被封为淑嫔,次年诞下公主,皇上不仅没有因为她诞育的是女儿就小瞧她,反而封她为淑妃,只在自己和两位贵妃之下,其中还有一位贵妃无子。

皇上如今对罗皇贵妃平平,再者帝王心术,也避免事端。

而公主们不涉及帝位,也不知杜淑妃是如何养的,大公主正好五岁,活泼俏丽,一双大眼睛把人的心都看化了,小公主才两岁多,正是牙牙学语的时候,都十分可爱又没有小孩子的哭闹。

“杜淑妃名门出身,识文断字,其父是甲科进士,如今官任知府。她生的比以前那位封号丽妃的还要美,又活泼有趣,身体也好,也难怪皇上宠她,一直去她那儿。”高皇后叹道,又看向宫婢道:“若是有公主在本宫这儿,皇上为着看公主来本宫这里过夜,到时候本宫何愁没有子嗣呢?”

她平时性情端凝,很受皇上敬重,这是她的优点,也是她的缺点,太敬了,就没情趣,而乾元帝在宠女人上也是个随心所欲的人。

他喜欢的人,无子可以封贵妃,不喜欢的生了儿子也勉强在妃位,还不及生了女儿的杜淑妃。

宫婢为难道:“杜淑妃她位份高,想必不会把女儿送到您这里。要不然您和皇上说一声,反正您是嫡母……”

高皇后却问起刘恭嫔:“我听说她被罚采集露水,是有这事儿吗?”

宫婢颔首:“的确如此,奴婢听说是她得罪了杜淑妃,皇上为淑妃娘娘作主,就让她和宫女们一起早晨采集露水。”

高皇后对后宫了若指掌,哪里不知晓这些,不过是明知故问罢了。当年,这位刘恭嫔和杜淑妃一起选秀进来的,因为乾元帝信奉道教,她为皇上发明紫檀香饼,配合九孔香炉,还会写青词,受宠过一段时间。

可自从杜淑妃承宠以来,刘恭嫔即便是伎俩用尽,可皇上就是偏宠杜淑妃,如今已经到了专房独宠的地步了。杜淑妃美貌无敌,还颇有手段,自然不可能让一个嫔欺负,果然皇上为她作主,把刘恭嫔打发和宫女们一起早起采摘露水,据说刘恭嫔颜面尽失,连低位美人都上前踩一脚。

**

延和殿

今日乾元帝依旧翻了牌子,内侍们来到燕居堂,这里都是各处妃嫔聚集于此,皇上若是翻了牌子,就有内侍私下告知某妃,若是不翻牌子就叫散。

燕居堂内,高皇后身居其上,左边坐着的是罗皇贵妃,她正眉飞色舞的说着什么,也是,她生有太子,毋须发愁,罗皇贵妃其下坐着的是常贵妃,她资历深厚,虽然无子,但蕙质兰心,也很得皇上喜欢。

然而,高皇后的眼神看向另一位年轻妃子杜淑妃,杜淑妃生的娇艳欲滴,如同一颗熟透的樱桃。这让她想起今日自己揽镜自照,脸庞依旧白皙无暇,鼻口方正,身形窈窕,尤其是皇上最喜欢她的那双纤纤玉手也保养得宜,还是很年轻的样子,可皇上恩宠全无,只暗道一声她已经是红颜未老恩先断,斜倚熏笼坐到明。

杜淑妃很机敏,似乎发现高皇后的目光,她躬身微笑,高皇后也回以一笑。

本朝选秀都是选的小户女,高皇后本人也只是出自金陵一个普通的乡绅之家,而杜淑妃却是杜知府的独生女儿,她若一举得男,又有文官支持,自己日后还不知如何自处。无子的太后她见过,叫天天不应叫地地不灵,还得看人脸色过日子。

“杜妹妹,我前儿见大公主戴的那顶项圈颇为眼熟,看起来倒像是皇上小时候戴过的?太后上次说起,我还看过一眼。”罗皇贵妃言笑晏晏,一语挑起众人的矛头。

杜淑妃挑眉,也笑吟吟的:“罗姐姐真是好眼力,陛下早立国本,太子是国之基石,皇上以储位相酬,只愿别的孩儿都能平平安安。故而,皇上不仅仅是送了顶项圈给我们大公主,还给二皇子亲自打了一对龙凤镯。”

原本想挑起大家对杜淑妃的仇恨,哪里知晓被杜淑妃三言两语反杀,高皇后在心中摇摇头。

放眼望去,刘恭嫔似乎有些心神不灵的样子,原本她每次望向杜淑妃都是嫉恨的目光,今儿却浑然不在意了,高皇后表示狐疑。

今日皇上翻的牌子又是杜淑妃的,高皇后微微叹息。

她甚至还鬼使神差的打听了一回,发现皇上把自己的浴池让杜淑妃用。

也就是在这个时候,发生了一件震惊朝野内外的大事。

……

“什么?你说的可属实。”高皇后刚刚睡下,便见一个小宫女来报,她鬓发松散,显然是跑过来的。

小宫女哭着道:“是真的,领头的杨姐姐把陛下的金乌龟养死了,她怕皇上责罚,又告诉我们说若是皇上知道肯定生气要斩了我们,不如一不做二不休,只有……只有陛下死了,才不会追究……可是”

高皇后内心骇然,她自己也有消息渠道,皇上听信妖师的话,强迫宫女们服用催经下血之药,用少女“精血”为自己炼制丹药,这些女子恐怕是不忍被摧残,又逢金龟之事,居然做出如此大事来。

“皇上是真龙天子,她们不停的勒皇上,可是皇上脖子上的绳子屡收不死。”小宫女已经被吓的面如土色。

而高皇后意识到自己的机会来了,她迅速带着人到延和殿先把把绳子解开,解救了皇帝后,她又命首领太监把宫中作乱之人严刑拷打,很快幕后主使出来了,就是刘恭嫔,这个刘恭嫔在招供之后,还坏心眼的把杜淑妃供出来。

首领太监深谙皇上的心里,又知晓皇后圆滑,只好提点道:“皇后娘娘,杜淑妃在半夜侍寝沐浴完之后,不在此处居住……”

谁人不知道杜淑妃受宠,首领太监还听淑妃说起她生母早年落水而亡,被当成水匪掳走,想求皇后赐一个诰命给她生母,皇上很是怜惜淑妃。若是高皇后处置了这位宠妃,恐怕皇上不喜。

哪里知晓这位一向都小心翼翼的皇后,却见皇上口不能言,神志不清,直接表示刘恭嫔是首犯,杜淑妃即便没有参与,也是佯装不知,甚至趁着皇上还未好全,皇后就已经下令凌迟处死刘恭嫔和杜淑妃。

这等残忍之刑罚,连守在门外的太监都忍不住呕吐了三天,整间屋子都是血腥气。

甚至还借故把两位公主都挪到自己的宫中抚养,她是嫡母,抚养公主当然也算不得错。高皇后看着玉雪可爱的两位小公主,又摸了摸自己的肚子,她现在是皇上的救命恩人,若是能够得皇上同意,抚养两位公主,日后不愁没有孩子。

一切胜利在望,高皇后父兄还得了更高的封赏。

但就在乾元帝召来锦衣卫指挥使刘寂之后,有一日,乾元帝突然对她道:“淑妃我所爱,宜无此心。”

还把两位公主交给无子的常贵妃,并不交给她。

高皇后总觉得心中不得意,私下还差人找过刘寂,甚至还知晓他丧妻后,又续娶妻妹小容氏,因此,在小容氏进宫后,还以言语旁敲侧击,但小容氏虽然生的一幅好相貌,但也是懵懵懂懂。

她因此心神不宁,不知道皇上心里如何想……

过了五年,她终于知晓皇上是如何想的了,慈元宫大火,高皇后被困在里面,皇上却不让人救她。

弥留之际,高皇后想起杜淑妃那娇媚可人又变成血肉模糊的样子,她那时正得意,只是永远也想不到自己居然会被烧死。

果真是因果报应,屡试不爽。

**

锦衣卫指挥使刘寂听到皇后身死,也是默默不语,他很清楚,皇上是在为杜淑妃报仇。

其妻小容氏和刘寂关系不睦,听到这个消息,却主动过来找他说话,很是感慨:“杜淑妃年少时,我在你们家见过她一面。那时我还只是个小小庶女,跟随母亲来探望姐姐,她也来你们家走亲戚,真是惊为天人,也只有我姐姐容貌能媲美一二了,只是当时她似乎在和你姑母吵架。”

刘寂叹道:“他是我姑母的继女,和我姑母一样脾气都大,所以常常争吵,她又很不喜我姑母,所以也不喜欢我们。尤其是当初她定亲过的宋家悔婚,另娶高门之女,也因为宋家悔婚,当年皇上只在两京选淑女,她才被花鸟使打听到容貌出众,送入宫中,她也因此认定是我们刘家故意给她说一门这样的亲事,还放话翌日不会让我姑母好过。”

小容氏嫡亲的姐姐容氏曾经说过,当年刘家原本是想亲上加亲,即便杜老爷当初只是个通判,但为了刘姑太太好,想让杜淑妃嫁给刘寂。

但杜淑妃为人倨傲,脾气不好,她不仅不觉得以她小小通判之女,能嫁到彭城刘氏已经是一步登天,反而十分抵触。

而杜通判极其疼这个女儿,对她千依百顺,只好答应。

如此,她姐姐容氏才嫁给刘寂,长姐过世,她为了照看长姐的遗腹子,也嫁进来了。

只是她性格和刘寂完全不同,她随遇而安,胆小保守,刘寂却野心勃勃,又厌蠢,骄傲的常常神采飞扬,视女子为草芥。

唯一稍微好点儿的就是对自己的长姐。

所以,小容氏不由道:“你也算是帮了她了,重新洗刷了她的冤屈,皇上不仅没怪罪杜淑妃的女儿,还没有牵连到她的父亲,甚至杜知府回乡,还赐下赏金,已经很好了,恭嫔的家人可都流放了。说来,还是杜淑妃太受宠,以至于皇后恭嫔如此嫉恨,才有此一祸。”

刘寂作为锦衣卫指挥使还是知晓的,皇上曾经悄悄带着杜淑妃在九三殿祈子,还特意甩开皇后和别的妃嫔带她出去巡游。

“枉她心高气傲,聪明绝顶,又深受宠爱,却时运不济命运多舛。”刘寂也想起他的心事,他也是千般伶俐,百般算计,可惜靖海侯府的爵位还是让他那个琐碎刻薄的哥哥继承,而他也许一辈子也超不过他了。

小容氏倒是知道些刘寂的心思,他和杜淑妃一样最后功亏一篑。

其实杜氏能在入宫一年后就封妃也很不错了,包括刘寂也是一样,即便没有继承爵位也是指挥使了。

可小容氏想他们这些人就是太不满足了……

杜淑妃可能做梦也没想到被自己的手下败将刘恭嫔陷害,又被看起来尴尬老实的皇后凌迟。而后者刘寂自小会讨父母关心,允文允武,自觉比白斩鸡哥哥强十倍,成日搞风搞雨,结果世代丹书铁券的爵位被他哥哥继承。

小容氏想这大概就是命,心比天高命比纸薄,这两人也活该会有这样的下场。还好这两人当年没成婚,否则恐怕到处都搅的天翻地覆。

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