夕阳闪烁着最后的余晖，正沉入地平线之下。提松注视着丛林中高高立起的水晶塔，水晶的表面映衬着火烧一样的云霞，表面泛着瑰丽的光泽，一切宛如在一个真实的世界中。鞈
她最后回过头来，忍不住问道：「罗恩，我们这样做真的值得吗？」
「一般来说会有五支队伍进入下一轮，」年轻人的回答不带一丝个人情感。罗恩看着那个方向说道：「但一共五十个名额之中，帝国人至多只占其中的三分之二。剩下每多淘汰一支队伍，我们就更多一分机会。」
十多条钢索连接着水晶上端，将它拽了起来，几台工作用构装几乎深陷于泥坑之中，驱动关节的魔导引擎也冒着烟。最后水晶发出轰然一声巨响，嵌入底座之中。
另一边的人松开手，才忍不住气喘吁吁地坐下去。
「但我担心——」提松远远看着这一幕道。
「天下没有白吃的午餐，」罗恩打断她，「这就是我们付出的代价，帝国人不会平白无故带我们上车，何况也不止有我们一支队伍。」
他回过头来，「我们是配角，的确是，但另一方面我们将进度放慢，才更容易腾出手来应付入夜后的第一波攻击。」鞈
「为什么是帝国？」
「因为帝国人更强。」罗恩自问自答。
最后一缕霞光消失在天际，森林陷入了黑暗之中。但浅蓝的夜幕上仍旧闪烁着星光，一条漂亮的银河横贯于树冠之上的空隙之间。
年轻人仰着头注视着那片星空，「剩下的让帝国人去操心吧，这对我们来说就是合理的交易。」
……
朱诺看到胸前的通讯水晶亮了起来。
他将它拿下来，目光透过落日的余晖注视着里面闪烁的红芒。鞈
林间最后一缕光已经消失了。
幽暗的林地之中，团队里的每一个人都正拿出通讯水晶来，水晶上面闪烁的红光，一明一灭，犹如呼吸一样。
「通讯建立了。」
朱诺输入道：「坐标是A44，17，1。」
与此同时，几乎同样的信息被传递至主办方的后台中。杰洛士还沉浸在方才那种震撼中，但极强的专业素养总算让他回过神来。
他看了一眼信息道：「银链群岛的参赛队伍建立了第一座水晶塔，但他们的选择有些古怪，他们打算联络谁？他们在这座水晶塔上浪费了太多时间。」
「固然，他们可以依托于水晶塔在入夜后进行防守，但这大大拖慢了进度，他们至少浪费了一下午时间，这会让他们在第二日的进度上远远落后于其他队伍。他们为什么会在第一时间选择建造水晶塔呢？」鞈
树海之中过去了八个小时。
赛场外的时间也过去了三个钟头，正午已过。亚培南德的阳光变得愈发强烈起来，赛场上一片寂静，大多数人都正屏住呼吸。
树海正在入夜。
但另一条新消息打断了杰洛士的话，助手用手肘碰了碰他，「杰克，你看这个。」
「噢，等等……」杰洛士反应了过来，「银链群岛的参赛队伍向外界开放了以太网络，我看看是谁，帝国人。我明白了，这是一个联盟——」
杰洛士立刻关注向帝国一方的动向，「如果这座水晶塔是建立在这个联盟之上，那么事情就变得有意思起来了。」
他看着画面之中朱诺的动作——这是早已经发生过的，但正被导播团队专门切出来，「原来如此。」杰洛士眼中闪过一丝恍然。鞈
他面前出现了一副地图，上面正准确标注出各个队伍之间的位置。
若整片树海是一个以三塔为中心的圆形谷地，那
么帝国人正位于此西北的位置，它的旁边分别是艾音布洛克工匠协会与一支选拔上来的队伍——铄金之刃。
而戈蓝德工匠总会则位于中心偏西南处，与帝国人相隔罗塔奥的主队——秘罗殿的工匠代表团。
其东南侧是瀚瑞那工匠代表团，一支来自于外海的队伍。接着是银链岛，白树学会，拉文杜尔与桑夏克工匠代表团一字排开。
再往北，是卡普卡和古塔代表团，几乎与考林人的主队在主塔两侧相对出生，相隔天堑，然后才是塔欣歌咏者——另一支选拔上来的队伍。
以及，群星之柱。
到这里，十四支队伍整齐分布成一个均等的环形，自帝国工坊始，自铄金之刃而终，将这片树海谷地划分为十四等分。鞈
而此刻画面上的十四个光点正在各自行动，有些进展很快，有些进展则慢，另一些则已经停止下来等待入夜。
但另有一些，正在汇拢——
「帝国工坊通过这建立起的第一个网络联络了他们的二团与三团。正如我们先前说的，他们运气非常不错，艾音布洛克代表团正在附近。」
「那么帝国人的冒险便不再是一个冒险了，而是一次极为大胆的战术部署。让我们看看艾音布洛克工匠协会的准备——」
「果然，他们的选择与帝国工坊一样，直接组装了灵活构装，进行了战斗准备。」
杰洛士轻轻吸了一口气，「帝国人对第一座机械塔势在必得，如果他们真最早完成了汇合，那么这便不再是一个不可能的挑战……」
「况且，他们还通过银链岛的选手完成了水晶塔的建设，这是另一个优势。他们的优势已经非常明显了，」杰洛士的声音低沉，充满了感染力，「合纵，连横，甚至出现反转，这本也是比赛的一环——」鞈
坐标为A44，17，1。
一条简洁的信息。
它正穿过以太网脉，透过通讯水晶彼此传递着。
从艾音布洛克到拉文杜尔工匠协会的出生位置，幽暗的森林之中，一闪一灭的红光正在一一亮起。
来自于艾音布洛克工匠协会的罗盖尔正看着屏幕之上一一亮起的文字，然后他反手盖住通讯水晶，看了看其他人。
「各位，出发吧——」
杰洛士默默看着这一幕。鞈
而他的助手则在一旁抓住空档，正向所有人介绍道：「事实上尖塔试炼中并不禁止各个团队互相之间联合，它的具体规则是这样的……」
那是一篇长达许多页的具体细则，它最早的雏形其实并非诞生于此刻，而是出现在历史更早得多的其他赛事项目之中。
在那些相似的竞技项目之内，人们也对此早已十分熟悉了。
因此助手也只草作介绍，规则上允许不同地区的队伍之间在战术层面上进行博弈，但归根结底是为了夺取比赛的胜利。
「联合的本质是战术上的博弈，」流浪的马儿也正在自己的直播间中向其他人介绍道，「因此合作的内容也必须在比赛之内完成。」
「本质上所有人的目标都是夺得那个唯一的胜利，因此合作的内容最终也不能排除于此，」他道，「合作与假赛之间的界定在于，不能代入赛场之外的因素——」
「其公正性的主要保证来源于玛尔兰女士，」流浪的马儿一边翻阅着那厚厚的细则，一边说道，「所以各位可以放心，公正女士掌握着比赛与竞技的领域，赛场上的一切约定需在她注视之下完成——」鞈
他忍不住摇了摇头。
在早先超竞技联盟的严肃性不可替代的时候，这一句话完全是多余的，但自从这些年丑闻频发之后，观众们反而更信
任起来自于另一个世界的神祇。
这也够讽刺的。
不过也好，至少也保证了公平性。
他看向画面中。
树海世界之中的时间与现实时间几近四比一地流逝着，舷窗之外，巨大的行星上晨昏线刚刚经过法国上空，整个英伦三岛与伊比利亚半岛此刻仍笼罩于一片漆黑之中。
北非一带大西洋上点缀着星星点点的灯火。鞈
而空间站上的时间才刚刚经过十四点零四分（UTC/GMT+8.00）。
亚培南德烈日当空。
而树海之中已是一片静谧，万籁俱静的世界，枝叶盖过了虫鸣，月海升起，一片银霞洒在林冠之上。
方鸻注视着在月色向下立起来的水晶高塔，没有那么多剧烈的动静，它仿佛悄然便竖立起来，从森林之中生长而出。
许多闪烁着的光芒连接着这座水晶塔。
当淡淡的光芒褪去之后，下面连接的一条条金属管道与底座才一一成形，水晶汲取了大地之中的以太网脉，一束光芒从上面升了起来。
方鸻收回魔导手套。鞈
胸前与罗薇手中的通讯水晶同时一亮。
通讯建立了，接下来就是联系卡普卡和古塔工匠协会的人，还有向留在后面的微语等人报一个信。
方鸻回头对自己的学姐说道，「罗薇姐，你打算是留在这个地方还是和我一起继续向前。我比较推荐你和我一起，妖精人偶可以通过水晶塔进一步延伸其操控距离，你一个人留在这里也不太安全。」
「我和你一起，艾德。」
「那麻烦学姐边走边联系一下其他人。」
罗薇点了点头。
方鸻这才从水晶塔上收回目光，他向北边看去，那里的森林上空矗立着一道漆黑的、尖细的高塔。鞈
更远一些的地方，森林中偶尔闪过星星点点的火光，那里应当是其他参赛队伍与这里的机械生物交上了手，入夜之后，高塔开始扩张。
森林正变得危险起来。
「考林人也建立了他们的水晶塔，」杰洛士也注意到了这一幕，他些许默然。因为这位龙之炼金术士的手法是如此的朴实无华——
对方事实上单纯只用了不到半个小时就凭借一己之力建起了这座水晶塔。
就算杰洛士有心想插入一下，但一时也不知道该从什么地方切入，因为一切平平无奇，还没两人从别处赶来花费的功夫更多。
就好像他来到这里，抬抬手，水晶塔便出现了。
对方队伍当中的妖精使甚至都没帮上什么忙。鞈
杰洛士回忆了一下银链岛的选手们建立水晶塔艰辛的过程，中途还经历了一场战斗，足足花费了一个下午的时光才勉强将那座尖塔建立起来。
他一时竟也不知该说什么好。
该称赞这位龙之炼金术士太快吗？
但这还需要他说？正常人就是用膝盖看这场比赛，此刻都应当看出来些什么了。
但杰洛士还是本能地说下去，「艾德和罗薇选手留下这座水晶塔继续前进了，」
一旁助手忍不住插了一句，「他们不留下一个人保护一下这座水晶塔吗？」
杰洛士忍不住看了看那个年轻的助手。鞈
「有这个必要吗？」他苦笑着摇了摇头，「他们留下人手保护这座水晶塔花费的成本，还不如他抬抬手再建一座。」
说完这句话，杰洛士也有点无语。
两人不由相顾无言。
不过也正因此，赛场上的氛围似乎正在变得特殊起来。
一方面是帝国
人的咄咄逼人，联合起来的奥述人似乎正在这个赛场上塑造一张无形的大网，这是他们很少在以往的比赛之中显示出来的强势。
帝国人对这场比赛正表现出势在必得的心态。
而另一边，则是面前这一位。鞈
「考林人从那里找出这个家伙的……」
杰洛士忍不住嘀咕了一句，他的职业素养本身是不允许他犯这样的失误的，但这会儿事实上也没有任何人指责这位赛场上的主解说。
因为这是几乎在场每一个人的心声。
但专业人士毕竟是专业人士，杰洛士很快意识到，自己可能要看到一场龙争虎斗了，「但帝国人已经先一步抵达机械塔了——」
他一直关注着另一边，这时才开口分析了一句。
帝国方的进度很快，双子星的实力本来就不弱，他们制造的一阶灵活构装虽然只用了手边有限的资源，但四台构装体之中一半都是异体。
有一些甚至是观众们没见过的，看起来是仅属于圣礼公会或者灰域公会的秘密设计图，这些设计图在大公会之间的对峙之中起不到什么作用。鞈
但放在这样的联赛当中，却往往可以起到奇效，大公会往往有这样的技术储备，其背后的俱乐部严守技术的秘密也是为此。
方鸻没有这个需要，也是因为他本就不出身于大公会，无拘无束。
帝国工坊的数名工匠几乎是不计损失地在使用自己的灵活构装，第一座机械塔的守备兵力并不强盛，外围大约只有二三十头机械生命体。
在数量上固然占据绝对优势，但智能上终究要比工匠们差许多，尖塔的指挥也不过如此。
帝国人用取巧的方式，一头一头将它们引出来，声东击西，用两个小时时间清理完了外围的机械体。
他们此时也损失完了手边最后一台灵活构装，包括后来回收残骸补充的部分，前前后后也投入了近十多台灵活构装在作战中。
若再无援军，他们今晚也只能停下来，甚至退出尖塔的监视范围之内，回到更远的地方重新进行补充，建立前进基地。鞈
一来一回，至少浪费一天时间。
但银链岛建立的水晶塔发挥了作用，在一个小时之后艾音布洛克工匠协会抵达，他们手上几乎掌握着与帝国工坊同样数量的构装体。
并且艾音布洛克人还在之前横穿幽林的经历之中遭到几次袭击，又通过回收获得了一批新的构装体。
两者相加起来，攻入机械塔似乎已经只是时间问题——
不过即便如此，帝国人还是花费了大半天的功夫。
仅仅是在机械塔内反反复复拉锯，就用去了近三个小时，其间甚至有相当长一段时间两支队伍来回交替也毫无进展——
机械塔内构装生物刷新速度太快，最后帝国人是用近乎自杀式的方式才击毁了里面的机械熔炉。鞈
以差点减员一人的代价，才拿下了这座机械塔。
「第一天，十一点四十分，二十二秒，新记录诞生了，」杰洛士记录了一下时间，「帝国工坊拿下第一座机械塔，这应当是历届比赛当中的首次。」
「当然我们要感谢技术进步，」他道，「不过帝国人自己缜密大胆的计划也与之密不可分，若银链岛与艾音布洛克工匠协会任何一个环节上缺失，都不可能做到如此。」
「或许运气也占很大因素，」一旁助手道，「十四支队伍，两两在一起的概率其实并不大。帝国人应当也有赌的成分在里面。」
「你说得对。」
杰洛士应了一句，但那只是为了配合自己的搭档而已。他默默看了看一直沉寂的其他几支外海队伍，
心下有些猜测。
银链岛建立的水晶网络中，可不只有帝国人。鞈
作为一个有多年丰富经验的解说，他已经隐隐嗅到了一丝大战将起的气息。
「艾音布洛克工匠协会损失了一个人手，」助手又道，「但在帝国人看来应当是值得的。」
「的确，」杰洛士点了点头，「受伤的选手可能在三天内都是缺失战斗力，但第一座机械塔的优势已经足以弥补了——」
「帝国人已经分配好战利品了，」助手道，「他们运气真好啊，第一座水晶塔中就拿到了妖精之魂，还有一件次级机械神器。」
「让我看看，是编号六十五号，塔菲-罗纳尔，」杰洛士赞了一句，「还行，帝国人的孤注一掷已经成功一大半了。应当是艾音布洛克工匠协会的罗盖尔拿到了这个妖精之魂，帝国工坊则拾取了一部分图纸与材料。」
「看起来他们将次级机械神器留给其他队伍了，大赛之中的联合本质是平等的，但凭借银链岛的贡献应当还不足以拿下这个次级机械神器……」
他看着帝国人的举动，「可能帝国人还有别的考量，不过他们收起东西准备出发了，果然不出所料，帝国人打的是以战养战的主意。」鞈
「他们向下一座机械塔出发了，」助手也忍不住说道，「下一座机械塔是79A尖塔，和这座机械塔等阶一致，距离这里只有两个小时路程而已。」
两人互视了一眼。
帝国人在有意加速比赛，有意思了。
这是历届大陆联赛前所未有的速度，如果其他队伍跟不上帝国人的步伐，说不定会被拉下很大的差距。
那么其他几方呢？
杰洛士心中其实有几个答案，但不知为何，他鬼使神差地先看向了其中一个画面。
然后他就看到，树海之中，方鸻与罗薇已经走出了密林。而此刻，那座漆黑而尖细的高塔，正出现在两人前方。鞈
理性告诉杰洛士，考林人应当只是来侦查一下，他们两个人，就算其中有一个妖精使，也几乎不可能对一座完整的尖塔发起攻击。
但出于解说本能，杰洛士还是提了一句，「考林人也已经抵达第一座机械塔了，现在是凌晨零点三十分，看看艾德选手和罗薇选手打算做些什么。」
他话音还未落下，便看到方鸻停下，向前伸出手来。
一片闪烁的星光，正从森林之中浮现——它毫无任何犹豫地，犹如一片流星升起，径直向那座高塔砸了过去。
「啪嗒」一声。
杰洛士手中的终端设备不由自主地失手落下，掉在地上。
……鞈