方鸻一到了任务上说的地方就察觉自己上了大当。他本以为所谓的清剿任务不过是一两个团队参与的，一次简单的翦除灰域的任务。
但实际上根本不是那么一回事，那地方是一条狭长的峡谷地带，谷底布满了精灵风格的银白色帐篷，旌旗如林，数不清的人马正在有序进入营地，那干脆就是一支军队。
一旁的天蓝看到这一幕也有点傻眼了，差点以为七海旅团走反了方向，穿越到了尼尼梅尔前线，在对抗灾枝的第一线才能看到如此人山人海、长矛胜林的景象。
“哇，”他们的诗人小姐说，“这么多人，他们是来打仗的吧？”
“你说得对，天蓝。”方鸻头一次感到队伍之中怠惰的诗人小姐说的话竟这么有道理，想也不想，准备掉头就走。
这儿眼看就是一场大战，天知道会打到猴年马月，据说尼尼梅尔一场会战光准备就已经准备了两个月之久。
他们可没时间耗在这个地方，虽说原本的计划是来亚沙之痕中的这片灰域看看，但他们完全可以换一个方向独自横穿这片灰域，最后抵达圣白林地。
虽然这样做难免会有一些风险，可七海旅团又不是没有干过这样的事。
可惜他们这么多人出现在峡谷之中太过显眼了，一队巡逻的半独角兽骑士已经注意到了他们，赶了过来，远远地询问道：“各位是前来支援的？”
精灵的半独角兽骑士其实就来自于率光之子，阿尔莎娜公主身边的两个卫士法埃拉与艾洛温就属于这些独角兽骑士中的一员。
他们出现在这里，就意味着前面的这支大军可能来自于耀光王廷，这里靠近圣白树林、也靠近秋日林地，精灵王廷调集大军来征讨灰域也说得过去。
只是以精灵们的高傲一般很少会让外人介入到自己的事务当中，没想到他们竟会向冒险者协会发出求助信息，但这也正说明这个任务并不简单。
独角兽骑士的头盔上妆点着精美的浮雕，在阳光下闪烁着耀眼的雪光，也只有生命漫长的精灵才有这个闲心如此精心地修饰他们的盔甲，那头盔的缝隙下只留有一双目光锐利的银灰色眸子注视着七海旅团的一行人。
方鸻心中打起了退堂鼓，他们是来调查灰域的，不是来参与一场大战，只能怪冒险者协会那个见习生小姑娘没和他们说明白。
“其实我们只是路过……”
他很想这么说，但半独角兽骑士已经核对了他们的信息，对方在坐骑上拿出一个本子翻了翻了，随后看向他们：“一个C级团队？”
“呃，是的。”方鸻点了点头。他其实很丢人地想问，可不可以反悔？
所以他们其实是搞错了，但现在退出还来得及吗？
但还好他还没丢人到那个程度，只默认了下来。
他们冒充的是阿尔让他们那个团队，方鸻身上自然佩戴着团队的徽记，对方也是根据这一点确认他们的信息的。
冒险者协会那边应当已经先一步向这边传递了消息，当他们确定接下任务，协会那边就让信鸽或者是魔宠先把他们的信息带了过来。
“等级有些低，”那个精灵骑士声音不太满意，但还维持着起码的礼节，“不过眼下正缺人手，你们随我来吧。”
他取下头盔，露出一头银色的长发与尖尖的精灵耳朵，看向众人道：“自我介绍一下，我叫阿诺什，率光之子的禁卫骑士队长。待会我会带你们去见指挥官阁下，他会给你们分配任务，不过我先问一下，你们什么职业比较多？”
方鸻回头看了看，七海旅团的职业分布还算均衡，什么职业都有一些，但要说最多的其实还是工匠。
一团中就有他和崔希丝，归队的洛羽算半个，二团有帕沙和百灵鸟，一个典型的工匠团队。
除此之外是魔导士占比更高，但还远达不到‘多’的程度，这不算什么不能说的信息，因此方鸻就照实回答。
“这么多工匠？”阿诺什有些意外，又忍不住点了一下头，“那艾林大师那里还缺人手，你们多半会去他手下。”
方鸻一听就明白，看起来他们又被分配到了后勤团队之中，那个名号一听就知道是一位工匠。
不过他对巨树之丘的著名工匠了解不多，除了选召者之中那几个著名的战斗工匠之外，就是几个大炼金术士。
这些人当中显然并不包括上述这个名字。
不过对方接下来的话让众人瞬间安静了下来，只见阿诺什向他们询问道：
“艾林大师和他的团队主要负责调查灰域的生成，同时还要负责后勤工作，因此人力已经捉襟见肘，协会让你们来这里应当也是出于这个考量，只是不知道这么繁重的工作各位受不受得了？”
如果放在之前，方鸻指定摇摇头说受不了，然后带着人转身就走。但对方的话引起了他的兴趣，如果精灵廷是冲着调查灰域来的，那说不定他们已经知道了一些什么。
要解救艾缇拉小姐，就得首先解决灰域的问题，而要解决灰域，就要首先了解究竟是什么促生了蔓发的灰枝。
虽然正在对付尼尼梅尔的那些人认为是凋亡之亡导致了阴影在林地之中蔓延，但自从见过罗曼女士之后，方鸻心中其实就一直有另一个答案。
不，那甚至还说不上答案，而只是一个方向。但他们必须要沿着这个方向走下去，才有可能找到那个真正的答案。
因此他点了点头。
精灵骑士对此不置可否，他并不太信得过圣选者，因为这些人往往缺乏责任感，他们口头上答应得满满的，但实际到了那个情况下又是另一回事，真正能完成任务的往往不到十之二三。
他们说受得了，但实际很可能过几天就开始叫苦连天，甚至发生逃亡了。
这样的事放在一支军队中就是逃兵，但他们却不能真拿这些圣选者怎么样，最多就是让冒险者协会给他们挂上一个黑名单。
好在他们既然向冒险者协会发出请求，自然就预备好了面对这些散漫的冒险者，向这些人发布任务之前事先就降低了预期。
而阿诺什实际上对于这个C级团队也有些不太满意，要不是实在缺人手，他甚至都不会让这些人留下来。
这是一场战争，战争就是令行禁止，答应了的事做不到就会导致一场失败，这些圣选者永远不会明白这一点。
他摇了摇头，对于方鸻的回答并不太在意，只向众人挥了挥手，示意这些人随自己来。
而事实证明，众人其实压根就没见到那位传说中的指挥官阁下。
虽然据说对方是来自于一个著名的精灵家系中，是圣树世系里最古老的几个姓氏之一，而且对方是一个相当老练的将军，参与过好几次在浑浊之域之中的战斗。
这个消息让方鸻不由肃然起敬。
众所周知浑浊之域位于第二世界，是几个赛区争端的核心区域之一，能参与过那样的战斗还全身而退的无一不是百战精英。闻名于世的海之魔女与Loofah，也不过只参与过五年前的那次而已。
冥女士、Virus和晨曦他们倒是参加过两三次，但他们都是位于第三赛区圣选者顶点的存在，一个指挥过好几次浑浊之域大战的指挥官，那已经不能用老练来形容了，而是一个行走的传奇。
但精灵廷竟让这样一位将军来指挥这场翦除任务，对面的灾枝有这么棘手？
不过他们倒的确是被分配到了那位工匠大师手下，而方鸻才得知了对方真正的名字——艾林·铁心。
叫铁心的精灵一定不是来自于温和的秋日林地，对方也确实来自于树精灵之中最偏远的一支，他们生活在南方的铁木森林之中，与精灵王廷几乎没什么关系，对方能待在这里，多半与他的工匠身份有关。
巨树之丘有两支精灵族群，米斯特维尔的月精灵，秋日林地的圣白裔，前者是努美林精灵的后代，后者则与艾文奎因即布丽安公主的那一支精灵血缘更近。
不过就像是当今的蛇人一样，辛萨斯覆亡之后，蛇人的文明倒退回蒙昧之中，甚至还比不上它们昔日的奴仆蜥人一族。
毕竟雨林之中的古蜥一族还有大议会，而今仅存的蛇人几乎皆生活在荒野之中，与豺狼人、地精这些野蛮的族落无异。
不过月精灵要稍好一些，他们至少还谨守着自己的传统与文化，他们生活在海姆沃尔，看守着那里不为外人所知的古老封印。
耀光之廷的圣白裔们不太看得起上这些异类，蔑称他们为野精灵，心态上就和奥述人看山蛮民们差不多。
除了米斯特维尔的精灵，秋日林地的精灵也看不太起在银风港和凡人混在一起的精灵，他们称之为灰精灵。
精灵廷的贵族普遍认为银风港的精灵议会，纯属于是自甘堕落。
除此之外就是靠近于人类边境诸如铁木森林这样‘偏远地区’，它们虽然仍然认同生活在这些地方的精灵族群是同胞，但心态上看这些精灵就如同乡下人一样。
也是精灵的文字之中容不下如此粗俗的话语，否则秋日林地那些名字与姓氏优雅的古老家族的后人，多半会将这些精灵称之为乡巴佬。
艾林·铁心就是这样的乡巴佬。
他如今的成就与他的姓氏没有任何关系，铁心在精灵中算是一个平民姓氏，与千百年之前的率光之子也攀不上什么关系，这个姓氏多半属于外来者，是后来迁徙到巨树之丘的精灵。
他们的祖先可能来自于艾文奎因或者帝国南方，因此他们可以生活在秋日林地的外围，但不被允许进入到核心区域。
不过随着凡人文明的兴起，魔导技术在各个大陆上开花结果，这些外围的精灵逐渐融入到凡人的国度之中。
银风港议会也正是因此而生，而艾林·铁心自然并非出生在银风港，然而他只是加入了工匠协会，成为了一名战斗工匠。
随着技艺精湛，名声鹊起，直至获得了工匠大师的头衔，成为了协会举足轻重的存在，并得到了水晶部门部长的职位，他才第一次进入到精灵廷的上层核心，并被聘请为皇家顾问。
不过这位工匠大师并不太在意这些俗务，作为巨树之丘最顶尖的战斗工匠，他曾参与过两次浑浊之域的大战，其中就包括了五年之前的那次，和指挥官洛瑟兰·林语算是老搭档了。
因此才会被指派来负责这场翦除任务。
这位正值壮年的精灵大师此刻正皱着眉头，看着面前地图，那是一张有关于亚沙之痕的地图。
那上面一条丑陋的伤疤几乎贯穿整个夜莺森林，而在它的西与北，更雪上加霜地遍布着密密麻麻的标注区域。
这些标注的区域被涂成灰色，那正是他们所面临的麻烦。
亚沙之痕中的灰域。
这些灰域几乎无一例外皆由灾厄级的灰枝所主宰。
他来这的主要目的是为了负责协调工匠团队配合率光之子作战，这些工匠一部分是来自于工匠协会，然而大部分是来自于耀光之廷。
而另一方面，则是调查灰域的成因。虽然关于古斯灰域的来历，人们早已不厌其烦一遍又一遍踏足此地，一无所获，但还仍怀有一线希望。
更关键的是尼尼梅尔前线的主力大军由银风港主导，耀光王廷并不希望与凡人的议会合作，虽然议会中有三分之一的精灵，三分之一的帕帕拉尔人，但并无任何分别。
何况精灵廷的上层贵族还认为议会是他们的附庸，银风港的孜孜不倦主导一切的野心，在精灵看来是一种大逆不道的叛逆。
而事实也是如此。
这两部份的工作占据了艾林·铁心的主要精力，而后勤原本只是他所负责工作之中很小一部分，只是随着调查有所进展，清剿战斗也在有条不紊的推进，后期上的压力却陡然大了起来。
军队在森林之中开拔，战斗产生损耗，运送上也遇上麻烦，更重要的是——人手不足。一人分饰三角让他有点顾此失彼，他回信让精灵廷方面再派一个工匠大师来分担自己的压力。
可眼下无论是尼尼梅尔、尼安洛特方向，精英工匠汇聚于此，巨树之丘的工匠大师也是有数的。
精灵廷只许诺他可以给他加派人手，但没承诺这些人手的水平。
许诺的人手很快就到了，只是艾林看着名单直皱眉头，“一个C级团队？算了，让他们过来吧。”
眼下就是学徒他也用得上，至少可以帮忙维护魔导设备，但他的助手告诉他，那些人当中有一个高阶炼金术士。
“一个海林晨星的获得者，考林人，战斗工匠？他说他想要见我？”
助手点了点头。
“一个高阶炼金术士也不算什么。”艾林摇了摇头，这支军队中银之阶都有十多个，同水平的炼金术士也不少。
一个获得海林晨星的战斗工匠虽然罕见，但还不值得引起他过多的注意。只不过他的助手拿出一件东西交给他。
“这是什么？”艾林有些意外地看着那东西，“一个异体发条妖精？”
七海旅团被分配到了一顶帐篷中。
精灵们没有打散圣选者自己的编制，在十几年的磨合中他们也学会了如何和圣选者相处，并发挥出他们最大的作用。
圣选者最大的问题是散漫，但在某些场合下却十分英勇，而且士气高昂，自主性强，在一场战斗中在某些局部战场上往往会起到奇效。
浪费时间对这些人进行管理纯粹是多此一举，还不如单独给他们划分一块区域，将他们视作雇佣兵。
从某些意义上来说，圣选者的确更像是雇佣兵。
方鸻被分配到的那个区域之中还有其他的见习工匠，这些人大都是来自于附近地区的冒险者协会之中。
毕竟工匠这个职业就是这么特殊，即便是学徒，也有机会参与到大战之中。
当魔导科技逐渐构成了这样一个时代，艾塔黎亚上上下下的一切都涉及到对于魔导装置的维护，从基础民生，到开拔的大军。
高阶工匠固然作用重要，但为数众多的工匠学徒一样必不可少。
他们先休息了一阵，紧接就被人派去完成那些堆积如山的工作，他们接到的任务是去森林之中检查事先布下的信号塔。
那种小型水晶塔被巨树之丘人用作物资与人员的运送与折跃，他们在银之塔中就见过一次了，方鸻自己并不是外海学派的工匠，但仅仅是检修的话只是见习工匠也就够了。
与他们同行的还有其他的工匠学徒，毕竟检修水晶塔是一项大工程，任务难度不高，但十分繁重。
里里外外需要十多人共同完成，还需要花费好几个小时的时间。
对此崔希丝颇有微词。
“他们给我们安排的就是这样一个任务？”她语气有点恼火，“这种事情见习工匠也干得好，需要两个高阶炼金术士出马，这纯粹是在浪费时间。”
方鸻的心态倒还平和，“先别急。”
他拉下风镜，将自己的意识投射入主水晶之中，注视着那片星光的海洋，以太的世界对他来说并不陌生，检查这座水晶塔对他也毫无难度。
但他的意识在水晶的网脉之中奔行，他想要看看这支精灵先遣队在这片森林之中深入到哪一步了。
很快，他就察觉到了一丝异常，事实上水晶网脉之中的世界与他去过的另一个意识之中的世界很像。
那就是光海——
在治疗希尔薇德的时候，他不止一次与弥雅去过光海，也就是以太的潮汐掀起波澜之处。
虽然蜥人所见的光海已经熄灭，但事实上星辉与元素仍在那个界域遵照一定秩序流动。
已故之神神力的碎片散落在这个世界之中，他们一点点从那个世界之中将娜尔苏妠的神职收拢起来，形成一个微渺的种子。
而舰务官小姐所受的诅咒，也因为这个神力的种子而得到治愈。
方鸻早就知道，以太网脉和光海有相似之处，或者不如说水晶塔所在的网脉本来就是光海在物质界的映射。
以太在网脉之中的流动，也是遵照于光海之中星辉的流动的规律的，通常而言，也就是从富集点流向稀缺点。
就像是水流从高处流向低处一样。
也像是流砂之中的凹陷，让沙子总向中央汇拢。这是因为他的以太概论是来自于蛛网理论，因此他所见的光海就应当是这样一个形态。
不过眼下以太的流动显然出现了异常，就像是整片海洋之中出现了一个深不见底的黑洞，所有的以太都正向着那个黑洞汇聚过去。
由于星辉就是世界的本质，而以太不过是星辉的投影，因此被汲取的以太其实就是星辉流失的另一个写照。
当星辉逝去，森林自然失去生机，阴影在森林之中蔓延，灰色的死亡如影随形，这便是将生之死、凋亡之亡。
这不算什么秘密，不过人们普遍认为星辉的逝去是因为凋亡女士的殒落，她的死就像是在自然编织的精妙平衡之中撕开了一条口子。
而星辉正从这条口子之中源源不断地流失。
但真的是如此么？
精灵布下的水晶塔显然是向着这个漩涡深处蔓延的，它们共同指向森林之中的一个点，也就是那个深不见底的黑洞所在的位置。
它们显然不仅仅是承担起物资与人员输送的任务，更像是向着灰域之中伸出的触须。
不过这支大军还未征服古斯灰域，因此‘触须’也止步于这个区域，不过这已让方鸻确认——
精灵廷似乎找到了一些方向。
他之前对此也一片迷茫，但直到洛羽带回了那个消息，灰色的死域来自于巨树之丘的地下，那下面一定发生了什么。
那就是那个黑洞所在的位置。
“那个地方叫做大空洞。”
洛羽告诉他。
当然这些知识既不来自于龙后阿莱莎，也和辛萨斯蛇人的传承没什么关系，纯粹是他在冒险者协会打听到的。
巨树之丘各方当然不会没发现这么明显的以太网脉异常，工匠协会不止一次踏足亚沙之痕与灰域正是因此。
圣树泰拉卡的下方并不存在真正的土地，它的根系可以从云海之中直接汲取以太魔力作为养分，茂密的根支构成了这片大陆。
而根系的中央是错综复杂的网道，那些网道共同通向一个中央区域，那个巨大的球形的地下世界，被称之为大空洞。
里面没有生活着传说中的地底人，只有一些穴居生物，冒险者协会派人深入地下去探索过，但同样一无所获。
但他们漏过了一个地方。
方鸻从主水晶上收回手。
至少他认为巨树之丘人可能漏过了一个地方——
那就是光海，蜥蜴人们所描述的那片光海——神长眠之地，神殒落之地，星辉诞生之地。
以太不过是光海的投射，那个汲取的一切的漩涡可能并不存在于物质界，人们所见到的不过是它的一个投影而已。
而真正的裂口，实际产生在光海。
这或许也能解释光海所发生的异常，蜥人们为什么会认为光海熄灭，也许那里正在发生一些不为人知的改变。
而这，这就是死疫的来历。
只是物质界生活的人去不了光海，而他却去不了大空洞，那个地方在古斯灰域的正下方，在灾枝蔓延的今天。
凭借七海旅团一己之力很难抵达那个地方。
而这正是他最后选择留下的原因。
方鸻回过头去，外面的工匠正走进来向他们汇报，“艾德先生，水晶塔外围已经检查完毕了，我们要去下一个地方么？”
这些人大多都是学徒，职位最高的是一个有三枚银星的正式工匠，是一个自由冒险者，因此对两人十分推崇。
方鸻点了点头。
这些毕竟都只是他的猜想，他还需要更进一步验证自己的想法，他当然不可能真的把时间浪费在检修水晶塔上。
不过眼下还见不到那位工匠大师，先干一点别的事也不错。
这不是已经有成果了么。
方鸻有些小得意地看了看一旁的崔希丝，这个来自于圣礼公会的妖精使少女忍不住翻了个白眼，摇了摇头。
他们其实早就推断出这个结论了，在她看来这还是多此一举。
“要是他们早先安排我们去维修装备，团长大人又打算怎么办？”
“他们不会的，率光之子又不是傻子，我们不仅仅是工匠，还是冒险团，他们不会放着如此便利的人力不用的。”
“所以你早就算好了？”崔希丝有点意外地看向他。
“呃，也不算吧，”方鸻摇了摇头，不过他们领到进入灰域之中的任务的可能性是很大的。
接下来，就是看他送过去的那东西，能不能如期奏效了。
……(本章完)