铁碑军镇，将军官署。
陈青牛刚走下台阶，就有一位身材矮小瘦弱的老者小跑而至，急切喊着一声声“陈将军”。陈青牛转头望去，对此人记忆深刻，除了“相貌出彩”之外，在这座官邸应该地位平平的老人，大概是为了博取眼球，方才在吴震说话的间隙，使劲咳嗽了两次。
他气喘吁吁道：“陈将军，吴将主命我带你去城内住处，先落下脚，一路风尘仆仆的，便不用急着去军营，先休息个一旬半月，都没事儿，依照吴将主的话说，就是入了铁碑军镇，那便是自家人，若说话做事还是客客气气，那就都是不给他姓吴的……哦不……吴将主面子了。”
陈青牛心里好笑，也不去揭穿这位老幕僚的装糊涂。
那位吴大脑袋嫌弃自己是绣花枕头，与其去驻地军营挤占一个名额，然后蹲着茅坑还不拉屎，还不如养在军镇里头，眼不见心不烦。
陈青牛恭谨抱拳，问道：“敢问先生如何称呼？”
老人两撇鼠须一字眉，生得相当“根骨清奇”，听到问话后，抱拳还礼，哈哈笑道：“免贵姓裴，豫州槐荫郡人氏，陈将军喊我老裴即可。”
陈青牛喊了声裴老先生后，就见到老人眼皮子一颤，陈青牛压下讶异，好奇问道：“连我这等品秩的武人，在铁碑军镇里头也分有官家宅院？”
裴姓老人笑着解释道：“将军品秩可不算低，再则那宅子一切开销，除了没有地契，一应俱全，包括所有刚刚置办的崭新物件，以及两名负责伙食、打扫等杂务的婢女，都不算在西凉军费里，是咱们吴将主私下给兄弟们挣来的好处。”
陈青牛感叹道：“本以为边关生涯，风沙砥砺，是‘捡牛粪喝马尿’的苦差事，不料还能消受这般福气。”
老人悻悻然而笑，心想若非如此，铁碑军镇真正能够打仗的老兄弟，本就没剩下几个，再没些好处，岂不是给别镇主将挖墙脚彻底挖空，事实上这五六年来，铁碑军镇的形势，确实每况愈下，不下十位中层武将，变着法子转去了其它军镇，多是官职平调而已，甚至还有人不惜降低半阶去别处任职，这简直就是一大耳光摔在吴大脑袋的脸上。
二十年前“西凉骑将，半出铁碑”、“大隋边军，遇铁碑八营旗号，未战先退”的鼎盛荣光，早已被现在的西凉边军忘得干干净净。
铁碑镇占地颇广，横竖总计九条街，除了那栋气势恢宏的军镇衙署，还有一座乡绅出资建造的书院，被官府录入文案、按照礼制、分别位于东西的文庙和武庙，一座城隍庙，两座长宽各两百步的坊市，由于军镇将领校尉和家属以及商贾豪绅，都扎堆住在西城，所以呈现出西边富贵东边贫的格局，西坊售卖的物件，大多也更为精巧豪奢。
陈青牛的宅子就在西坊附近，衣食住行都极为方便，最重要是闹中取静，按照裴老头的说法，院子在回头巷的最尾端了，小巷之所以名叫回头，在于那条道一路到底，便是一座私家大宅的庭院围墙，然后此路不通了。而小巷南端，不远处有一座寺庙，香火平平，然后约莫是家在北城的香客，给这条南北不通的小巷取的名字。
老裴，这位热络殷勤的铁碑军镇地头蛇，陈青牛至今仍然不知此人在军镇官邸的官职，不过不耽误两人开始称兄道弟，一个裴老哥一个陈老弟，像是认识了大半辈子的至交老友。
别的不说，老裴这地头蛇当得很称职敬业，小到城镇东穷西富的布局由来、权贵门第的家长里短、流言蜚语，大到铁碑军镇的近百年历史、边境线北边那大隋南疆的风土人情，如数家珍，娓娓道来。
陈青牛由衷觉得身边这位唾沫四溅的老哥，不去酒楼当个说书先生，真是可惜了。
这可不是什么陈青牛成了有望长生的仙师，就瞧不起人，恰好相反，陈青牛和死党刘七，小时候最佩服两种人，除了王琼那般孔武有力的江湖高手，便是那些总能在酒楼引来满堂喝彩的说书先生。
就好像那些老人，装着满满当当一肚子的故事，只要喝口酒，打个酒嗝，顺着那口酒气儿，一个精彩故事就脱口而出了。
那座寺庙很小，绿瓦黄墙，掩映在枝叶茂盛的古树中，玲珑可人。
老裴见着了那条倾斜向上的小巷，坡度较陡，挨着寺庙墙脚根，一眼望去，绿荫浓郁，越往深处越是幽绿，老人没来由感到一股瘆人。
陈青牛被在他袖中安家乐业的傀儡扯了一下袖子，没理会。裴老头偷偷咽了一口唾沫，硬着头皮往里走。小巷逼仄狭窄，不足以一辆马车通过，地面铺着铁碑军镇罕见的大块青石板，尾衔接，百年几百年给路人日复一日踩踏下来，摩挲得油亮光滑，有一种异样的美感。
回头巷是一条安静且素洁的小巷弄，迥异于军镇绝大多数地方的嘈杂肮脏，越是这样，裴老头就越是心慌。原来回头巷的这栋宅子，的确是铁碑军镇下给武将的福利，宅子的确是好地段，也大，加上里头的大物件几乎都是上等货，是偷养小妾金屋藏娇的好地方，在之前的铁碑军镇，可不是谁都能住下的。
不过这些都是老黄历了，约莫十来年前，回头巷生了一桩惊世骇俗的惨案，相邻两栋宅子里的两位亲家武将，连同小巷其他七八户将种人家，在一夜之间，都给人割走头颅，至今不知凶手是谁，当年不但凉王藩邸出动了数位大供奉，据说连京城那边也有神仙中人来此查案。
当时军镇严禁外泄，老百姓是不太清楚这件惨绝人寰的血案，至多有所耳闻，听说回头巷死过人，而在军镇内则是人人谈之色变，从此这条回头巷就很少有外人租住。
吴震是希望有多大，失望就有多大巨大，实在憋不下那口恶气，又不敢跟凉王或是马嵬的武威将军，一怒之下，就让裴老头把那姓陈的王八蛋领到回头巷，打算让陈青牛在这里好好地“享清福”。
只不过这些内幕，油滑的老裴当然不会放在嘴上。
按照他和陈青牛的说法，只有是院子那边已经事先打过招呼，早就开始置办起来了。
陈青牛闭上眼睛，默默感受寺庙的时运流转，感受不到任何不同寻常的“气势”，随即哑然失笑，铁碑军镇比起西北第一城的凉州城，差了太多底蕴，哪来那么多的卧虎藏龙。
裴老头找到了宅子，竟是道路尽头的一栋宅子，门上贴着一对破败门神，彩色质地的纸张，太多年没有更换的缘故，被风吹雨打成了白纸。
老人把一串钥匙递给陈青牛，找个借口就走了，好似院子一推开，就是座龙潭虎穴。
院门没锁，应该是裴老头所谓的婢女在打扫，果然里头灰尘飞扬，只见一大一小两名婢女，一人持抹布站在梯子上，正在擦拭廊道里的一根红漆柱子，另一人扶住梯子，脚边搁放着一只木桶。
年纪小的婢女，身材干瘦，皮肤微黄，头干枯，挺好的胚子给生活糟践了，只剩下一双灵秀的眼眸，稍稍增添生气。
年龄稍长的婢女，大概十四五岁，中人之姿而已，只是此时手臂伸长舒展，最大程度展露出少女的体态曲线，但也仅是略有动人，诱人二字，是远远称不上的。
两女模样有七八分相似，应该是一双亲姐妹。
陈青牛环顾四周，谢石矶正要有所动作，就听到陈青牛轻声道：“没关系。”
谢石矶点了点头。
年长些的少女赶忙下了梯子，脸色微红，说道：“将军，奴婢叫小筑，奴婢的妹妹叫小雾，其实我们姐妹自幼就住在对面的宅子。奴婢二人的身契，如今在军镇府邸那
边，听说将军要来住，就赶紧收拾一下。被褥等物都是刚买的，将军不用担心。”
口齿清晰，口音软糯。
陈青牛笑着点头道：“好了，你们今天先回吧，既然本就住在对面，就不用刻意搬来这栋宅子了，我如果有事，会让我侍女喊你们，她姓谢，你们可以喊她谢姐姐。对了，东西就这么放着吧，我们自己来收拾。”
小雾躲在姐姐身后，瞥了眼高出她两颗脑袋的谢石矶，有些惧怕。
自称小筑的少女，似乎没有想到会这么和气好说话，犹豫了一下，施了个略显生疏的万福，带着妹妹告辞离去。
轻轻关上院门，走下台阶，妹妹小雾低声道：“姐，刚才那位将军的笑容……好猥琐，我差点忍不住就要拿出剪子了。”
姐姐小筑笑道：“其实还好吧……最不济瞧着不是穷凶极恶的坏人，只是笑起来……确实不太像正经人。”
“姐，那咱们以后去那边宅子，还用带剪子吗？”
“当然！”
“姐姐也只是说‘不像’坏人，可坏人也不会在自己脸上刻上一个坏字，再说了，万一是个道貌岸然的伪君子，更可怕。”
妹妹做了个剪刀的手势，气哼哼道：“姐，你放心，他若是敢对你动手动脚，我就咔嚓了他！我才不管他什么将军不将军的。”
姐姐用手压下她的手势，无奈道：“别这样。”
妹妹冷哼一声，“你这种性子，最容易被人欺负！小心那家伙原本是没有胆子胡来的，见你这么好说话，便有了歹心。”
姐姐气得拧了一下妹妹的胳膊，生气道：“胡说八道，别送把人想那么坏。”
从不肯吃亏的妹妹立即还以颜色，打打闹闹着，返回自己院子。
院内陈青牛当然听得到两姐妹的窃窃私语，双手揉了揉脸颊，有些受伤啊。
身高马大的谢石矶已经开始擦拭廊柱，背对着自家公子，她笑得有点幸灾乐祸。
小院种植有一棵枇杷树，树下有石桌石凳，陈青牛坐在凳子上，傀儡爬出袖子，在石桌上绕圈转，像是在巡视领地，好奇问道：“那几头鬼物都敢露面挑衅你们，为何不顺便收入炼妖壶或是招魂幡？”
原来刚才进入院子后，隔壁那栋宅子竟然有淡淡的妖气浮动，在高墙上探头探脑打量两人。
陈青牛随口道：“好比你刚搬到一个新地方，街坊邻里跑出来瞧瞧你，你就要一拳砸死他们？没有这样的道理吧。”
它气笑道：“阴阳相隔，生死之别，怎能算街坊邻居？！”
陈青牛仍是漫不经心的模样，“反正只要别有杀心恶意就好，那就大家相安无事。我又不需要以此积攒功德，浪费那气力做什么。”
它望向西边的高墙，疑惑道：“此地煞气痕迹分明很重，不知为何，阴气秽气却不多。”
陈青牛响起那座小寺庙，“会不会是离寺庙近的关系，或者有得道高人在这里做过法事？”
阳间阴间的区分，地上地下之分，大致符合，但并非绝对吻合。阳间也有许多被老百姓称为鬼屋阴宅的处所，更不用说那些血流千里的著名古战场，以及生人勿进的坟茔荒冢了。
这条回头巷就属于适合阴物寄居的地方，当然活人久住于此，也不会有太大问题，除非是那种本身福运绵薄、命理摇晃、阳寿不长之人，才会被这点阴气伤到本元。
它想了想，摇头道：“不像，倒像是活人使然，以一身阳气冲洗掉大部分恶煞，其余留下的，兴许都是沾有因果而执念不去的鬼物。”
陈青牛顿时来了兴致，“如果属实，咱们可就等于是捡着漏了。凉州城那边不好说，这铁碑军镇若有好的修行胚子，只要不是那儒家的读书种子，都不至于有人跟我争吧？”
它闭上眼睛，然后呆滞片刻，狠狠跺脚。
陈青牛纳闷道：“吃错药了？”
它举起手臂，悲愤欲绝道：“我如今连手指都没有，如何能够掐诀算卦？！”
就在此时，他们听到对门院落里的读书声，嗓音稚嫩也清朗。
书声琅琅。
是一位少年读书郎。
彩绘木偶灰心丧气道：“偏偏是一位读书种子！”
陈青牛纳闷道：“难道那对姐妹，还有个兄弟？有空得好好查查。”
它想起一事，让谢石矶摘下行囊放在桌上，其中一具傀儡是棋待诏，坐姿，棋墩棋盒都搁放在腿上，以绝妙的镶嵌方式稳固住位置，不至于散落。
只是陈青牛一直把那两只小棋盒，视为装饰品，以为是实心的木头而已，不曾想在它小心翼翼撬开一只盒子的盖子后，露出了一整盒莹白如雪的棋子。
棋盒已经足够袖珍，一盒棋子又装有一百零百八颗，可想而知，一粒棋子要精微到何种程度。
它献宝道：“知道是什么材质的棋子吗？”
陈青牛直切要害，“很值钱？”
它伸手作扶额状，一腔热血都被冷水浇灭，“庸俗！俗不可耐！”
陈青牛不以为意，身体前倾，眯眼仔细打量那盒“堆积如雪”的棋子，仍是兴致勃勃问道：“到底估价如何？”
它双手捧住棋盒，郑重其事道：“事先说好，它归我！”
陈青牛呵呵一笑，只是弯下腰，去行囊里翻找书籍，念念有词，“在哪呢？”
不用说，是在找《礼记正义》。
彩绘傀儡顿时吃瘪，冷哼一声，“大隋有条鳌江，相传很久之前曾经有一对雄雌真龙蛰伏其中，一黑一白，最后不知为何相继陨落，两根真龙‘逆鳞’又被大隋朝廷获得，下令皇室工匠制成了两盒棋子，各一百零八颗，不但是一等一的天材地宝，凑成黑白一对的棋子，用以手谈对弈，尤其是寓意之佳，堪称举世无双，更是使得那两盒棋子价值连城……”
陈青牛匆忙打断道：“等等，什么叫‘那两盒’？”
木偶也就是翻不了白眼，否则一定给这位陈仙师狠狠来一次，它提高嗓门，毫不掩饰自己的讥讽，“这么大的棋盒，你能从中拈子落枰啊？！来，陈大仙师，你老人家来给奴婢演示演示！脑子给门板……”
陈青牛缓缓拿起那只装书的木盒。
木偶的冷嘲热讽，立即戛然而止。
一本一本书籍被陈青牛拿出来，小心摊开，放在石桌桌面上，木偶被挤压在“最后一方净土”上，捧着棋盒，一声不吭，自顾自委屈幽怨。
暮春时分，阳光和煦，一个没读过书的年轻人，在异乡的小院里，晒起了书。
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其实只就五本圣人典籍而言，只要不被陈青牛刻意从书页里牵引出那股浩然正气，木偶便谈不上畏惧深重，只是生性不喜而已，就像俗人在路上见着了蛇鼠，会绕开，若是实在绕不开的时候，就会有些恶心。
陈青牛突然记起一事，站起身对谢石矶说道：“我取个七八两碎银子，拿去给对面。你接着收拾一下屋子。”
木偶嘀咕道：“一朝被蛇咬十年怕井绳，生怕对门隐藏着大隋刺客，就要去探探底，才能放心，直说便是，找什么蹩脚的借口啊。天底下谁都可以大手大脚，唯独你陈青牛，这辈子都不会做那善财童子。”
陈青牛伸出手指点了点它，后者立即闭嘴。
陈青牛拿了银子后走出院子。
他这趟出行塞外，陈青牛没打算大手大脚开销，除了自己那袋子金粒子不算，谢石矶行囊里就只有五块金锭和十块银锭，和一袋子碎银，加在一起约莫是九百两纹银的黄白家当，这些出自藩邸财库的纹银，或者说是雪花银，折算的时候又会有一定溢价，市井老百姓用钱，用到金银的机会不多，除了购置宅邸或是大宗买卖，都只是用制钱，一两银子一千文，但是银子如果成色足够好，能当一千二百文钱用。所以其实陈青牛等于大概手里握着千把两银子，只要不是京城和那几个出了名繁华的州郡，最多四五百两银子，就能买下一栋不错的宅院。这与身为白马郡的将种陈氏子弟，身价相当，而且毕竟官场打点和人情往来，需要花钱的地方很多。
范夫人提出过一个观点：仙家修行，既要修力，也要修心，两者兼备，修心又分两种，山上修一个“修为”，山下修一个“人心”，山上修“登天梯子，我上得去”，山下则是修“红尘泥泞，我出得来”。只不过范夫人也坦然自曝其短，说自己在俗世里摸爬打滚的时日太久，出世太少入世太深，以至于沦落到“下得去起不来”的尴尬地步，使得数十年修为，没有方寸进展，所以在莲花峰逐渐沦为嘲笑讥讽的对象。
对于范玄鱼在莲花峰的早期境遇，陈青牛进入观音座后就有所察觉，女子善妒，试想偌大一座莲花峰皆是女子，可想而知，戳脊梁骨的言语，绝对不会少，其实把白莲范玄鱼私下骂做“范老鸨”的女子修士，不在少数。
木板彩漆门神，如无意外，应当是桃木质地。所刻两尊门神，皆一身戎装，甲胄庄严，金麟熠熠，怒目而视，扣狮蛮腰带，背后绣彩霞祥云。
陈青牛有些惊讶。
其实之前就注意到了，否则他也不会多此一举来送银子，但是真当他近距离观看，仍是有些惊艳的感觉。
就像土鸡窝里出了只金凤凰。
只不过可惜的是，这对门神早已“精气腐朽”。
朱雀王朝如今不论是豪门大宅，还是小门小户，多用纸质门神，一年一换。
既能增添佳节喜气，还能显摆。至于能否真的震慑邪秽鬼物，老百姓其实也就是图个安心。
门神分三种，文武与祈福，其中书香门第往往张贴武门神，将种门庭则喜欢贴文财神，文武互济，是朱雀王朝朝野上下，一条不成文的规矩，而祈福类门神，多是小户人家，所绘图案五花八门，求子求财求长寿，各有不同的门神图案，州郡县城的集市上，年前时分，都会将各色门神彩纸当作一种年货出售，价格高低，按照画匠名气大小而定，也会有一些寺庙道观，专门会有擅长丹青的僧人道士，精心绘制十数幅，然后免费赠送给一些大香客。
比如京城最大的两座寺庙和道观，那条住着数十户黄紫公卿、朝堂重臣的青云街，几乎每年到了年关，都会开始让家家户户的嫡系弟子，去寺庙道观“请门神”，极为看重。
桃木门神之外，还有青狮铺衔环。
陈青牛缓缓伸出手掌，拍打门环。