大梅子如今方知道什么叫人情冷暖世态炎凉，她在储秀宫的寿药房求遍了人，上上下下十来个御医，原本看她是慈宁宫的人不敢怠慢，谁知一问之下是给个宫女瞧病，顿时爱答不理的。再听说那宫女是前朝的太常帝姬，霎时就像犯了什么忌讳似的，居然问“姑娘可有老佛爷的口谕”。说没有，那好，立刻作鸟兽散。抓药的、辗药的、写方子的，个个都是大忙人，一个都不得空。
大梅气得大骂，“都说医者父母心，我看你们的心都被狗吃了！老佛爷可从没有要她命的意思，你们这么耽搁，回头把她耽搁死了，我看你们怎么交代！”
跳着脚骂了半天，众人看她是太皇太后身边的人也不和她计较，只有一个院尹慢声慢气道：“姑娘不知道，眼下交了春，各宫的小主们那里都要进平安帖子，咱们真是忙得很。要不你上寿膳房去，叫厨子切上点姜丝，和着红糖煮碗姜汤，热热地喝下去，表出了汗，兴许就好了。”
大梅心道都是混账话，要是冷热光喝姜汤能好，还要你们这些太医干什么？横竖也说不清，重重哼了声转身就走。储秀宫里的请不动，只有上南三所碰碰运气了。在万岁爷眼皮底下当差，总要更兢兢业业一些吧！要是那里的也不中用，那就没法子了，要么去请老佛爷的旨，要么就拿土办法来治。
闷着头出了储秀宫，在夹道上一溜小跑，过内右门时撞上了一个人，一看是太子身边尚衣的小太监秦镜。那秦镜哎哟一声，揉着小细胳膊道：“梅姑姑，您这是往哪儿去啊，这么毛毛躁躁的！”
大梅突然有了主意，忙问：“你又上哪儿去？”
秦镜指了指前面的隆宗门，“上造办处去，江宁新进贡了春绸缎，我去那儿看看，挑好了好给太子爷添衣裳。”
大梅把他拉到一边，“太子爷在哪儿？在上书房还是在景仁宫？”
秦镜笑道：“姑姑真是关心咱们太子爷，太子爷才用了小食，还在乾清宫，过会儿要练射箭呢，姑姑找太子爷有事儿？”
大梅搡了他一下，“你快把冯禄给我叫出来，我有要紧的事，耽搁了要出人命的。”
秦镜吓了一跳，压低了声道：“锦姑娘又出岔子了？”
太子对锦书好，似乎是众所周知的事，也没什么可隐瞒的，便连连点头，“正是呢！你快去找冯禄，让他通传太子爷，锦书被太皇太后罚跪，在风口上着了凉，这会子烧得厉害。我上储秀宫请太医，那些太医一听是给她瞧病，一个个都撂挑子。我实在是没法子可想了，你和冯禄说，让他求太子爷，好歹派个人过去诊诊脉。这要是时候长了，把人给烧傻了可了不得。”
秦镜一迭声应了好几个哎，“你等着，我这就进去说去。”
大梅点点头，搓着手在甬道上来回踱步。心里计较，有太子爷出马，那些太医总不敢抗命了吧！这宫里真够没有人情味的，普通宫人生了病，要请个御医抓点药，真是比登天还难。小病小灾自己咬咬牙就挺过去了，要是得了大病，那就往北五所一丢，打个配药苏拉给你瞧一瞧。抓个两帖药试试，好了就好了，要是死了就让家里人来收尸。旗份好的宫女尚且如此，锦书更不必说了，大多数人怕和她沾上边，怕将来万一有什么会连累自己。
说实话，刚开始她也是这么想的，可处了几天，现那人真是不赖。脾气好，人本分，知道长短，说话轻声细语的带着谨慎，做事勤勤恳恳的，形容却又不卑不亢。就像家常玩的九连环，看着利索又叫人难琢磨。一起当差，日子久了也不拿她当外人了。加上苓子心眼儿好，到处托人照应她，给她行方便。师傅做到这份上真够可以的了，不瞧别的，单瞧苓子的面子。既然自己闲着，能帮衬就帮衬点儿，她也怪可怜的。
不一会儿冯禄从乾清门里出来，手上捏着个瓷瓶往她手里塞，“这是寿药房新研的药，你拿回去用温水化开，先让锦姑娘用了。太子爷已经叫人往听差房去了，你先回去，御医马上就到。太子爷这会儿要练射箭走不开，等课完了就上锦姑娘榻榻里瞧她去。”
大梅道好，拿着药匆匆回西梢间去，推了门进屋，正看见锦书侧着身在哭，枕头上湿了一大片。她打了个突，探了探她的额头，只觉热得烫手。忙到桌前倒水化药，一面道：“你别哭，我这就给你吃药。你不知道，储秀宫那帮杀才都不愿意挪窝。亏得有太子爷，他回头就派人来给你请脉。”
锦书擦了眼泪捂着被子不吭声，大梅扶起她，往她身上搭衣裳。端过药来给她喝，看她哭得眼睛都肿了，忙绞帕子来替她擦脸，“好好的，怎么哭了？身上难受得厉害？”
锦书摇头，慢慢道：“我梦见了家里人。”
大梅怔了怔，方想起来她说的家里人是前朝的皇族，心里也跟着不得劲，叹了声道：“人死灯灭，别想了。你正病着，身子虚，阴司里的人才都寻了来。我找把剪子压在你枕头下面，保管就没事了。”
锦书听着眼泪又落下来，哽道：“说泰陵神道上的树都枯死了，日头直照着，他们躲都没处躲……我真是不孝，在这深宫里待着，这九年来父母坟前连炷香都没敬献过。”
大梅在她炕沿坐下，拉了拉被褥道：“你也是无可奈何，自身都难保，怎么还顾念得上他们。”
锦书双手捧着脸，眼泪从指缝间溢了出来，顺着腕子流进袖口里。大梅从没见过她这样脆弱，就是受罚她也不落一滴泪，在她看来她已经是百炼成钢了。无心自然也无泪，到此刻才顿悟，她再坚强，到底只有十六岁，她心里的苦没有人能体会。
“我梦见了我十二哥。”锦书齉着鼻子喃喃，“他是个很斯文的人，性子最好，胆子也小。南军攻进紫禁城时他只有九岁，听见外头杀声震天，就吓得躲在床底下。他们找了他好久没找着，就有些恼羞成怒。一掀床幔子，拿火把照，看见他缩在里头，抓又抓不出来，又不能点火烧，就拿双戈戟没命地往里捅。可怜我那十二哥，拖出来时面目全非，都已经烂了。”
大梅越听越心酸，忍不住和她一起掉泪。明治皇帝的十一个儿子死得都很惨，大邺的太监宫女也没活下来几个，这座紫禁城哪块地皮没沾过血？听说安葬皇子们时连墓都没分，十一个人各装了一口柳木包斗子，往墓室里一塞就算完了。曾经的天皇贵胄享尽了荣华，身后事办得这样潦草，真真叫人唏嘘不已。
两个人又哭了一阵，听见门外有脚步声，想是太子派遣的太医到了。大梅扶锦书躺下，掖好了被子去开门，门外的太医打拱道：“我是奉太子爷之命，来给姑娘瞧病的。”
大梅让了让，“大人请进吧！”
那太医欠身进来，不由多看了锦书两眼。拿脉枕垫在她腕子下，细细把了脉，到桌前开方子，边写边道：“没什么，不过受了风寒。我开上三剂药，早晚服了，不出三天就会好的。老佛爷那儿这两日就不要当差了，还是好生将养才好。”
锦书在炕上不好见礼，只得俯身道：“偏劳大人了，叫大人走了这一遭。”
太医笑道：“姑娘客气，这原是我分内的。何况太子爷千叮咛万嘱咐，下官不敢怠慢，先吃上三剂药。如果还有别的什么，只管打人来寿药房寻我。我姓严，是乾清宫太医院的院使。”
大梅看着那太医脑袋后头的五品花翎暗吐舌头，到底太子爷面子大，平常院使都坐镇寿药房的，只有妃以上的位份才能请得动他。如今被太子派来给个小宫人看病，不知心里怎么思量。
严院使知道锦书身份，人家虽落了难，好歹也是金枝玉叶。况且当今太子又极为上心的模样，指不定将来怎么样呢，卖个顺水人情不过举手之劳，何乐而不为？便微躬了身道：“姑娘先歇着吧，等我回去煎好了药，再让苏拉送过来。”
大梅送到门前蹲福，“多些严大人了，大人好走。”太医院使颔，背着药箱，迈着八字步去了。
锦书看大梅忙里忙外颇不好意思，支起身道：“今天劳烦你了，我真是过意不去。你昨晚值夜都没能歇着，这会儿又忙我的事，叫我说什么好呢！你快回榻榻里去吧，我吃了前头的药受用了好些，可不敢再麻烦你了。我又病着，你在这儿没的过了病气儿。”
大梅想想说得是，自己折腾这半天也乏了，晚上还要上夜，这会儿浑身累得胳膊都举不起来，便道：“那我去了，你睡一会儿。这个点儿老佛爷该歇午觉了，入画和苓子下了值就会来的。还有太子爷，等练完了射箭也要来瞧你的。”
锦书嗯了声，“我不送你了。”
大梅道：“别拘虚礼了，你才刚和我说了那些，是没拿我当外人。说句高攀的话，我今后就把你当姐妹了。咱们要好，做什么都是姐妹的情分，可别提那个谢字。”说着抿嘴一笑，退出去掩上了门。
锦书复又合眼，大概真是在枕头下压剪子起了作用，之后再没做什么梦。只是云里雾里的不甚安稳，睡了约摸一个多时辰，期间入画她们来过，推门看她睡得熟，怕吵醒她也没进来。又过一盏茶时候，感觉有只手探她的额头，那手温暖有力，掌心上似乎还有茧子。她掀了眼皮看，面前是太子的脸。太子蹙着眉头，低声道：“怎么一下病得这样了？”
冯禄没有随侍，屋里只来了太子一个人。锦书挣扎着坐起来，太子拿毡子卷成桶垫在她身后，安顿她坐定了方回身打开桌上的攒心食盒，端出了成窑的五彩盖盅，揭了盅盖吹上两口，一手抓出一只精致的捏丝戗金小盒递给她，笑道：“我来伺候你吃药，怕你嫌苦，盒子里是糖腌玫瑰果子，你小时候最爱吃的。”
锦书怔愣地看他，他有些腼腆，转开视线道：“什么呆，快把药喝了。”
她捧着盅，看着里头满满的一碗药咽了口唾沫。还没喝，只觉五脏庙翻腾，胃里抽搐着，嗓子眼里紧。鼓了半天劲也没敢下口，苦着脸道：“再凉一凉吧！”
“不成！”太子拿眼横她，“冷了更苦，你听话，要不先含上果脯，这样会好些。要是不想叫我捏着鼻子往下灌，就利索点儿喝了，我可是师傅跟前告了假专程来瞧你的。”
锦书不满地嘟囔，“谁叫你瞧我来着。”
太子道：“听说你病了，我哪里还有心思练射箭！挽了半天弓，箭箭都脱靶子。师傅看我心不在焉就问我，我借口身上不好告了假上这儿来，来了你还不待见我，真是天地良心！”
锦书心口突突直跳，太子猛然意识到了，一时面红耳赤，仓促地背过身去到桌旁坐下，色厉内荏道：“别磨蹭，横竖要喝的，不喝病怎么好得了呢！”
锦书心一横，一咬牙，直着脖子就把药咽了下去。药一下肚就反胃，连舌根都跟着苦。慌忙取腌果子含上，这才稍微好了些。可是一静下来，太子那些话就开始在耳边回荡，搅得她心神不宁。又是忐忑又是恐惧，只盼着别叫她料中，单可怜她倒犹可，要是还有别的什么……她身上起了一层细栗，吓得不敢再往下想了。
太子作势干咳了声，脸上似笑非笑，“我命人备肉干去了，上回秋弥我猎了两头鹿，叫尚膳间风干了好做脯。宫里小吃多，大多是甜食。你以前说要多吃些咸的才长力气，汤羹用起来不方便，不像肉干，拿个袋子在身上挂着，想吃就能吃的。”
锦书惨淡地歪了歪嘴角，心想皇后说得真没错，他虽然身量高，到底是个孩子。哪有做奴才的整天身上挂包肉干的，时不时地像骡马似的嚼上两口，要让人看见了报给塔嬷嬷，那还不得腚上开花吗！犹豫了一下道：“多谢你来瞧我，下回就别来了，叫别人看着也不好。我是奴才，你是主子，主子该远着奴才才是。你这么没忌讳，就算是好意，到了别人嘴里恐怕要生闲话。回头再传到皇后娘娘耳朵里，我更没法子交代。”
太子脸色微变，不悦道：“我看谁敢乱嚼舌头！我一早就打冯禄去布置了，西三所没人知道我来这儿，你把心放在肚子里吧！”顿了顿又问，“太皇太后怎么罚你？”
锦书无力道：“我办错了事，自然要罚。别说是大错，就是迈错了一条腿都够喝一壶的。做奴才不容易，太子爷永远都不会懂。您请回吧，在这儿时候久了要招是非，不光对我，对你也没好处。”
太子眉眼间笼上了阴霾，“你怎么又撵我？上书房新近换了总师傅，体仁阁大学士海库什是出了名的刺儿头，每日卯正就要点卯到学，我如今请安都抽不出空来，要见你一面难得很。今儿总算和外谙达告了假，到这儿来没说上两句话你就撵我走？”
锦书窒了窒，搬开了毡子面朝墙壁躺下，闷声道：“那太子爷就恕我失礼了，奴才身子抱恙，太子爷请自便吧！”
太子突然顿悟，悔道：“我真是缺根筋，怎么忘了你还病着。你睡吧，我在这儿陪着你。”
锦书听了这话，脸都有些扭曲了。这人真是雷打不动，他是真傻还是装傻？一个大姑娘睡着，他在一边陪着，这算怎么回事？
太子并不觉得有什么不妥，笑吟吟道：“你要什么只管和我说，要喝水我给你倒。”
锦书闷声不吭，忍了半天到底绷不住了，回过头道：“你就在这儿待着吧，等回头走漏了风声，叫老佛爷再治我的罪。挨板子，杀头，死无全尸，这样你就快活了。”
太子张口结舌，很有些委屈。他只是想多和她亲近，不想马屁拍到了马腿上，什么好都没落着，还招人埋怨。心里不受用了半天，胸口又隐隐作痛起来，忍不住捂住嘴大咳，一时惊天动地翻江倒海，咳得连气儿都喘不上来。锦书大骇，忙下床扶他，又是拍背又是顺气，折腾了半天才缓过劲来。
“这是怎么了？”她心有余悸，忽想起来，他原先就有不足之症。帝后生他时不过十四五岁，没长全的孩子哪能生孩子，所以太子小时候常犯咳嗽。当时大邺宫里的太医替他诊治过，说他心脉弱，恐怕活不过十八岁。皇帝是通医理的，倒不急，只是命他勤练布库强身健体。她见到他时他晒得黑乎乎的，看上去也挺结实，本以为总有些起色了，谁知竟还犯病。
太子嘴唇煞白，无奈地扯出个笑容来，“我可没讹你，是真病。”
锦书点了点头，“我知道。你还在吃药吗？”
“要是不作就不吃了，大男人弄得跟药罐子似的，想想都寒碜。”太子喘了两口，伸手倒了杯水喝，“这是娘胎里带出来的病症，没法根治。”
锦书心里也不是滋味，讪讪地问：“是不是我气着你了，你才犯病的？”
太子一本正经地应道：“可不，我好久没这么窝囊过了，上赶着来瞧你，你还轰我！”眼看着她脸越来越红，终是憋不住，低声轻轻笑起来，“我和你闹着玩儿呢，你可别当真。我没什么，倒是你，穿得这么单薄，要是再冻着就要作下病根了，快上炕躺着。”
锦书后怕地望着他，问：“真没事吗？”
太子抬起头，见那殷殷目光皎洁流转，一时失神怔怔和她对视，心在腔子里跳作了一团。
锦书有些恍惚，只听太子道：“锦书，我就想对你好。我知道这深宫之中荆棘重重，身后事我管不上，但只要我活着一天，就照顾你一天。你不要拒人于千里之外，行不行？”
这话说得有诚意，锦书细咂了咂，五味杂陈。脑子懵，茫然点了点头。太子大为欢喜，“真好！三月要选秀女，怕是要替我选妃。我去和额涅说，我这身子恐不是个长寿的，还是等弱冠再说，免得害了人家女孩儿。有了这四五年时间，我在朝政上就可以独当一面了，到时候建了府，再想办法把你接出去。我活着自然对你好，倘或我没福气……也会替你安排个好归宿的。”
锦书措手不及愈呆愣，思忖再三才幡然悔悟，她刚刚一点头点出了大问题。太子那句“对你好”似乎包含了别的含义，她这么糊里糊涂一应，太子是个憨直的性子，肯定会当真。然后就是无休无止的交集，嘘寒问暖，万般不舍……她不禁打个寒战，汗涔涔地惊呆了。
太子暗琢磨，姑娘家听了男人说这话，不是该娇羞不已的吗？为什么她一点都不高兴，反倒心事重重的样子？难不成是后悔了？太子明媚的笑容瞬间僵在脸上，想问又怕她一口回绝，战战兢兢地弯下腰看她，搜肠刮肚地找些话来说：“锦书……我也不求什么，只盼你明白我的心思。其实要是没有后头这些事，我八成会求皇父把你指给我，没想到眼下成了这样……你别担心我拿身份逼你，你只要拿我当朋友，不和我疏远就足够了。”
锦书低头不应，半晌方道：“我无德无能，哪里配受太子爷的厚爱！不怕你恼，说句实在话，我就算是再没心肝，也忘不了父母兄弟是怎么死的。你的好意我心领了，你请回吧！”
太子站起来，似乎很失望，皱着眉说：“我知道你恨，可就是再恨也别说出来，别捅我心窝子。”
锦书虽是好脾气的人，一听这话火气也直往上拱。你老子带兵抢了我父亲的天下，杀光了我的亲人，我说两句还捅上你心窝子了？你不是叫我拿你当朋友吗？个牢骚你怎么不乐意了？漠然看他一眼，本来挺不痛快，现他脸色惨白人蔫，又有点于心不忍。颠来倒去考虑良久，心想自己大概把话说重了。瞧他霜打的茄子似的，别又气出个好歹来。自己和他搅和了大半个时辰，吃了药，身上松快了，隐约还出了些汗。原想怎么也该睡上一觉，可他这么杵着，说些不着调的话，赶又赶不走，白糟蹋了太皇太后准的半天假了。
按说自己要是机灵，胆儿大，是个顺着竿子爬的人，抱住了这条粗腿该不撒手才对。太子爷是什么人？是将来的皇帝！就算先天有不足，看他这劲头也不像个短命的，十有八九是以前那个太医不靠谱。大邺时期她父亲别出心裁，相信高手全在江湖上，于是广纳良才，好些太医连出身考证不了。宫里随便指一个，说不定以前就是走街串巷的摇铃游医，那种来路不正的院尹有个误诊也正常。她要是攀上这棵大树，不说别的，后半辈子算是有着落了。可她记着血海深仇，情愿老死在宫里，也不愿意和仇人扯上关系。
这就难为死太子了，好话说了个遍，那位是个油盐不进的主。可怜他满腔热忱泥牛入了海，眼下真叫无计可施了，只得先撂下。踱到门口唤冯禄来，指着桌子吩咐，“把东西收一收，明早再打人送药过来。”
冯禄打着千儿应了个嗻，看太子面色不善也不敢多嘴，只小心道：“主子，咱们走吧！您这一告假，外谙达得往上头报。万一皇后主子或是太皇太后、皇太后担心您，上景仁宫瞧您，您不在，那奴才们又得遭殃了。”
太子嗤了一声，“就你金贵，不打不成器，挨两下长记性。”回过头对锦书道，“我走了，你好好睡吧，有什么事让苓子来找我。”
锦书拿被子蒙住了头不说话，太子叹了口气，一拂箭袖，背着手跨出了门槛。庆隆尊养匾砸坏了，没法修复了，这事整个后宫都知道。那个当岔了差使的小宫女没了，像蒸了似的消失得干干净净。春荣是宫女里的头儿，少不得连坐，冤枉又无奈地吃了一顿家法。掌事姑姑挨了打，脸上挂不住，跑到没人的地方咬着手绢哭了一通。哭完了还得回来当差，在太皇太后的暖榻旁侍立，后背抵着泥金百寿图围屏，那丝丝寒意穿透了老绿的褂子，直钻进骨头缝里去。
春寒料峭，慈宁宫西偏殿的四角供上了炭盆，春荣取大狼皮褥子给太皇太后搭在腿上，弯腰道：“天才亮，老祖宗仔细受凉。”
太皇太后让塔嬷嬷推了窗屉子，打眼一看，地上的雾连着天上的云，灰蒙蒙的一片。不知哪里不顺心，长长叹了口气，殿里的人皆一凛，把头垂得更低。太皇太后转眼看春荣，那丫头肿着两个眼泡，就是打了粉也遮不住。原本哭丧着脸在慈宁宫是犯忌讳的，念在她值夜辛苦，又无端惹了这无妄之灾，白受了皮肉之苦，便也不和她计较，只道：“那匾要是个平常物件，砸坏就砸坏了。可那是皇帝亲提的字，是我六十大寿上特地命人裱了送来的，是他的一片孝心。你没有好好调理下头的人，是你的不是。要是下回不想挨藤条，就给我看紧了那些惹祸精。”
春荣忙跪下磕头，纵然再委屈也不能在太皇太后面前上脸子。老祖宗算是顾念她的，要是按着罪论，自己也要痛打一顿撵出宫去的。死罪可免活罪也难逃，一说谁家闺女在宫里犯了事给赶出来了，那可是丢尽了三四辈子的老脸了。甭说图往后找好人家，连着父母亲戚都要被人戳脊梁骨。想嫁人，要么是净身师，要么是屠户。不是干损阴德行当的，人家都不要你！好门第的爷们儿，哪个讨不着老婆？也只有那些杀猪宰羊、骟人骟马的愿意和你凑合过日子。
春荣的头磕得咚咚响，边磕边道：“老祖宗菩萨心肠，奴才嘴笨，可心里都知道。老祖宗是疼奴才的，谢谢老祖宗还把奴才留在慈宁宫。奴才一定更尽心地伺候老祖宗，报答老祖宗的大恩。”
太皇太后点了点头，“起来吧，以后紧着点心就行了。”
小宫女在太皇太后榻前铺排开油布，司浴的绿芜搬着银盆进来，放下请了个双安，“奴才服侍老祖宗浴足了，太医院进了新帖子，往木瓜里另添了两味药，给老祖宗活血暖膝的。”
春荣半蹲下给太皇太后褪了鞋袜，把两只脚抱进盆里，绿芜替下她，使了手法开始仔细地揉捏穴位。
泡上两炷香的时候，等药性都渗透进肌理里去才算完。春荣给尚衣的宫女使个眼色，那宫女用大红漆盘托着一双厚棉纱袜子来，单膝跪下给太皇太后穿上。太皇太后打眼看，不知谁在袜口上绣了牡丹和一对小小的蝶。针脚平整，绣功也极好，这花开富贵绣得栩栩如生，衬着壽字纹的缎面鞋帮，果然比以往悦目得多。
太皇太后和煦地笑起来，“真是好看，是哪个丫头想起来的？我这么大的年纪了，还在脚上扮俏，让人看了岂不笑话。”
话虽这样说，到底是喜欢的。乐滋滋地看了又看，但凡是女人，凭他多大年纪，心底里总是爱这些精细东西的。就是要给后辈的儿媳妇、姑娘们留份儿，自觉只穿素罢了。
塔嬷嬷也凑过来看，笑道：“在脚上，没谁看得见。就好比被窝里穿花衣裳，自己知道就是了。我瞧这种灵巧的心思，也只有那位想得出来了。”
那位指的就是锦书，太皇太后眼里有种看不透的神色，停了会儿才道：“锦书和她姑姑真是像，一样的细心敞亮，明治皇帝虽然荒唐，倒是生了个好闺女。”
太皇太后很少提起她的嫡媳，宫女们是大英开国后才进宫的，并没有见过先帝爷的原配，只知道她是大邺的长公主，是明治皇帝的胞妹。当时的先帝爷是南苑国的王，姬妾不少，却没有嫡妻，明治帝就把合德帝姬指给了他。婚后两人甚是恩爱，先帝爷几乎为她废除后宫，可惜合德帝姬没有生养，先帝爷的子嗣不多，只生了当今圣上和庄亲王两个儿子，剩下一溜都是郡主，于是把九岁的皇帝归在她名下。皇帝在她身边待了五年，后来她病势沉疴，不久就故去了。
皇帝起兵夺了慕容家的天下，按常理来说合德帝姬虽姓慕容，嫁给了宇文家便是宇文家的人。何况又是皇帝的嫡母，上尊号怎么都该是先皇后的名分。可不知为什么，皇帝只草草封她个皇考敦敬皇贵妃的头衔，把她葬在了孝陵之外。先帝墓室的另一边是空的，是留给当今皇太后的。相爱至深的两个人没能同穴而葬，被儿子生生拆开了，众人暗自咋舌皇帝的无情，也越加可怜那位悲情的合德帝姬。
太皇太后的思绪被拉得很远，宫廷之中总有些不能言传的隐晦，纵然是皇帝，心里也有不愿让人现的秘密。和锦书处了几日才现她和她姑姑那样的像，倒不单是外貌，而是时常流露出来的神态。那种低头浅笑的样子，有时甚至连说话的语调都是一样的。皇帝在合德帝姬身边长到大婚，他熟悉他的嫡母，自然更加注意锦书。少年时的爱慕能持续多久，谁也说不准。皇贵妃陵墓虽在孝陵以东二十里，但每逢生祭死祭皇帝必定轻车简从前往吊唁。宇文家的男人长情，如今有个大活人摆在眼前，皇帝还有忌惮吗？太皇太后越想越觉大事不妙，混沌沌歪在金钱蟒大引枕上，半晌也不言语。
塔嬷嬷是跟了太皇太后几十年的老人了，连皇帝都是她看着长大的，太皇太后心里有事逃不过她的眼睛。忙岔开话题道：“通嫔过不了几天就要临盆了，昨儿还吵着要吃瓜仁油松穰月饼，奴才一早就上小厨房做好了，回头叫人送过去吧！我瞧她肚子尖尖的，八成是个小子，也不知宗人府拟什么名字。”
太皇太后脸上这才露出一丝笑容来，“按着序齿是排十一的，由着宗人府去办吧，等拟好了自然呈上来，几个里头挑一个就成了。”略一顿，指着雕花门上的帷幔道，“我常觉得那个颜色晃眼，你打人把幔子换了。咱们也学学养心殿，换上湘妃竹帘吧！”
塔嬷嬷应了个嗻，就让春荣带了人上库里挑选去了。太皇太后把偏殿里的人都支了出去，方问道：“锦书这会子病得怎么样了？”
塔嬷嬷端了糖蒸苏酪搁在炕桌上，从珐琅盒里取出银勺躬身双手托上，一面回道：“昨晚掌灯的时候像是好了，谁知夜里又作了一回，折腾了半宿，到四更才退了热。苓子出来的时候苏拉正巧送药过去，这会子吃了药了汗，想来应该没什么了。”
太皇太后心不在焉地吃了两勺，觉得没什么胃口便撂下了，只道：“我越瞧她越像敦敬皇贵妃，当年皇帝被他皇考罚跪的事你还记得吗？”
塔嬷嬷站在一边愣，那件事哪能忘记！皇帝那时候年轻，不知怎么对他嫡母生出了些怪念头，被先皇现了。这样尴尬的事张扬不得，先皇又恨得牙根痒痒，就把他押到宗祠里跪了三个时辰。塔嬷嬷犹豫道：“老佛爷是怕万岁爷把锦书当成敦敬皇贵妃？奴才想不会吧！十四岁的半大小子不懂什么是男女之情，才会对皇贵妃有那种心思。如今儿女都成群了，依着咱们万岁爷的睿智，这些早抛到九霄云外去了，小时候的那些事怎么好当真呢！”
太皇太后叹了口气，“但愿我是杞人忧天，往后皇帝来晨昏定省就让锦书避开，看不见了也就没想头了……这澜舟和长亭兄弟俩怎么一点儿都不像？长亭那个二愣子随他母亲，整天大大咧咧没一点儿心事。澜舟打小就叫人捉摸不透，说像他皇考吧，先帝也不是那个性子，你说他随了谁了？”
塔嬷嬷打趣道：“这奴才可说不好，您的孙子，您比谁都知道。不像先帝，不像先祖，还能像谁？”
太皇太后终究笑了出来，指着塔嬷嬷道：“你也学会放刁了，真是难得得很哪！说起长亭，他上云南督查水利，这一去大半年，看来在外头欢实得很，连过年都不想回来。掐着算也是时候了，怎么还没上折子说要回京？”
塔嬷嬷想起了那张笑嘻嘻的脸，庄亲王原来叫澜亭，后来为了避皇帝的讳，才把澜字改成了长。兄弟俩相貌很像，五官脸型都随先帝，可性格却是天壤之别，一个天生是做帝王的材料，高高在上，又矜持又冷淡。另一位一腔子到底，带点江湖气，和谁都自来熟，三句话没说就勾肩搭背称兄道弟了。把他派出去也是无奈之举，他一听说朝廷要指派钦差上云南治水防夏涝，就猴急得连王府都不回了，软磨硬泡了小半个月才让皇帝点了头。这下往南一走，就像除了脚绊子的鹰，真正的天高任鸟飞了。
太皇太后心里实在是念得慌，自言自语道：“这趟回来再不能让他出去了。”
塔嬷嬷摇头道：“就庄王爷那脾气，您想拴住他，还真得使把子气力呢！”
两人正说笑着，隐隐听见宫门外有击掌声，不一会儿出廊下就有齐整的问吉祥传来。塔嬷嬷扶太皇太后坐好，捋平了紫羚褂的下沿，走到门前打起了软帘。
皇帝穿着盘金彩绣的常服，外面罩了件狐皮的坎肩，石青的缎子映衬得脸色愈的白皙。走到罗汉榻前恭恭敬敬地行了一礼，“孙儿给皇祖母请安了。”
太皇太后和蔼地笑，指了旁边的楠木圈椅道：“快坐吧！这两天不是让你歇着吗，怎么又来了？”
皇帝道：“平时政务多，太和殿养心殿两头忙，一时歇下来了真有些不习惯。横竖是闲着，就想着来给皇祖母请安。”
太皇太后道：“我知道你是听见了风声才来的，是不是？”
皇帝极难得地露了个笑脸，“什么都瞒不过老祖宗的法眼。孙儿听说下面的人办事不力，惹得皇祖母动怒了，想来劝劝皇祖母。匾既然砸了也没法子，该当它就是要被替下来的。皇祖母要是喜欢，孙儿再写一幅就是了。”
太皇太后拍了拍皇帝的手道：“不是这么说的，再写一幅难是不难，只不过糟蹋了你当初的一片孝心。”
皇帝笑道：“那是老天爷垂爱，给机会孙儿再行一次孝。”随即吩咐李玉贵备文房来，铺排开内造的泥云龙笺，提起大狼毫饱蘸浓墨，御笔一挥，宝禄骈禧四个大字一蹴而就。
太皇太后近前看，只见墨迹清俊秀拔，笔势绵绵不断，便笑着称赞道：“皇帝的书法是愈精进了，可见学业一日都没有松懈。”
崔贵祥躬身请走那幅字，苓子上前撤下文房，皇帝看了她一眼，一面应道：“孙儿遵循祖训，从不敢倦怠。皇祖母快消消气吧，要是伤着了身子可不值当。昨儿老祖宗差人送来的豌豆黄孙儿尝了，不在节气上，吃着也新鲜，慈宁宫的小厨房真是藏龙卧虎。”
太皇太后喜道：“那都是塔都调理得好，时常叫他们变着花样地给我做吃食，就想哄着我多吃一些。”又问，“你近来胃口可好？那日大宴上我瞧你吃什么都恹恹的，年纪轻轻的，用得还不及我一个老婆子多。”
皇帝的手端正地搁在膝头上，外面的雾散了，窗口的日光照进来，满殿都是跳跃的金黄。日光映在他肩头的团龙图上，威严而庄重。听了太皇太后的话，他手指微动了动，只说：“大宴前用了些点心垫底儿，边看折子边吃，不想吃了个八分饱，等大宴开席时竟吃不下了。”
太皇太后无奈道：“你呀，都做了皇帝，还和孩子似的。”又转脸对李玉贵道，“你在跟前伺候着，怎么也不提点提点？”
李玉贵知道太皇太后并不当真怪罪，便觍着脸道：“哎哟，我的老祖宗！借奴才一百个胆儿奴才也不敢啊，万岁爷正是胃口大开的时候，我这么没眼色的冒冒失失打断了，坏了万岁爷的雅兴，那奴才就该被活剐了。”
太皇太后笑道：“倒也是，是没法子怪罪你。不过皇帝身边怎么没有茶水上的人随侍，这点可就是你大总管的失职了。”
皇帝蓦然抬起头来，面上虽然还是很淡漠，眼神却晃了晃。李玉贵诚惶诚恐跪了下来，颤声道：“原本是带了的，不想那丫头走得匆忙，忘了带上斟壶，重又折回去拿的。”
太皇太后的掐丝点翠护甲划过玻璃炕桌的桌面，吱的一声，尖锐得几乎穿透人的耳膜。李玉贵叫苦不迭，暗惊出一头冷汗来。
前一瞬还笑吟吟的太皇太后霎时沉下了脸子，“莫说是在御前当差，就是外头做小买卖的也知道出摊要带上家伙什，她吃什么饭当什么差？怎么连伺候用的东西都忘了？天家讲究四平八稳，御前的人更应当尽心。皇帝要用茶，没有现成的候着，还要叫人仓促备了壶盏来，这像什么话？”
李玉贵额上的汗涔涔而下，一迭声道：“奴才已经处置了那个宫女，打了把子，充到掖庭做杂役去了，请老祖宗息怒。”
皇帝起身道：“孙儿失仪，请皇祖母责罚。”
太皇太后叹道：“你没什么错，是伺候的人不周到。既然当不好差，那就要重罚。”
皇帝应个是，心里明白太皇太后的意思。天子哪里有错的时候，有了什么差池都是下面的奴才没办好，打板子，充军，杀头，皇帝的过错要底下的人来承担。做皇帝的不能随心所欲，要万分的自律，要维护国体。不喜欢的人也就罢了，倘或喜欢谁，不是御前的人，随意的亲近也是绝对不允许的。那天召锦书进茶的事太皇太后已经知道了，寻不着锦书的错处，又不好责怪皇帝，自然要拿个人作筏子，提醒皇帝什么事做不得。皇帝是聪明人，一点就透，面上不动声色，暗里早就有了计较。
太皇太后估摸着自己的用意皇帝领会了，也不在这点上纠缠了，转而叫人呈了冰糖燕窝羹来给皇帝，又问：“亭哥儿什么时候回京？走了大半年了，可有消息？”
皇帝手里的银匙在碗里慢慢搅动，提到他兄弟，不由勾起了嘴角，“他是撒出去的海东青，在外头欢实得很。云南的政务办得差不多了，前两天上折子，说是已经动身回京了。路上要走两个月，三月头上差不多就到了。”
长亭那人是个招人喜欢的，天大的事于他来说也就是芝麻绿豆。这趟出京，除了每月一本折子，还会给他写私信，满纸的所见所闻，没什么忌讳，荒唐又新奇。这个闲散王爷，他是当得真是有滋有味。
太皇太后点头，“那就好，也亏他，把他母亲带着一块儿走，这一路折腾，没的把他母亲的骨头颠散了。”
皇帝道：“老祖宗放心吧，皇考定妃身体很好。她命人造了辆车，足有半个三希堂大小，上头一应俱全，绝累不着的。”
太皇太后掩嘴笑道：“这娘俩真是一对活宝！论造化，谁也比不上你定皇考。年轻时度量大看得开，也不争阳斗胜，安安静静地过自己的日子。等儿子大了享儿子的福，养在庄王府安度晚年，没什么烦心的事。儿子出任钦差，还带着一道走，多好！”
皇帝接了话头子，忙道：“今年交夏往热河去，孙儿陪着皇祖母和额涅好好地游上一游吧！开国头几年东征西战，如今天下大定，也该在老祖宗和额涅跟前尽尽孝心了。”
太皇太后极高兴，对塔嬷嬷道：“瞧瞧咱们万岁爷，真是个孝顺的好孩子，不枉我疼他一场！”
塔嬷嬷应承道：“万岁爷自然是顶孝顺的，肩上担着江山，还日日来给老佛爷问安，陪着老佛爷说话，您的福气可比容太妃厚！”
边上立着的李玉贵见气氛缓和下来，祖孙两个又其乐融融，这才呼出一口浊气。悄悄抬手抹了把汗，蹦跶了半天的心总算按回了腔子里。
太皇太后想了想道：“太子到了立妃的年纪，皇帝在朝上颁个诏吧，太子妃就在三品以上臣工的家眷里挑。不求国色天香，只要容貌端正，德才兼备就成。”
皇帝应个是，“一切就按老祖宗说的办。”又坐了些时候，日头渐渐移过四椀菱花槅扇门，慈宁宫不像乾清宫，老祖宗喜欢通透热闹的摆设，窗上不糊绡纱，只装西域进贡的大块玻璃。那日影转过双交的门屉，玻璃聚集的热量更多，照在身上久了便热烘烘的。皇帝微有些不适，偏过头，眉心轻蹙起来。
太皇太后是个识趣的老太太，见皇帝坐不住了，便道：“说了这一早晨，我也乏了，皇帝回去吧！”
皇帝转脸看更漏，起身一躬，“不知不觉竟到了这时候，皇祖母歇息，孙儿告退了。”
太皇太后嗯了声，对塔嬷嬷道：“替我送送万岁爷。”
塔嬷嬷恭恭敬敬道了个嗻，皇帝垂手退后，甫出了西偏殿的门，候在月台下的御前侍从们迎上来，簇拥着皇帝往宫门外去。皇帝对塔嬷嬷一向客气，暖声道：“嬷嬷辛苦，请嬷嬷代朕好生照顾太皇太后。”
“万岁爷只管放心，这是奴才的本分！”塔嬷嬷笑着一肃，“恭送万岁爷！”
皇帝颔上了肩舆，塔嬷嬷站在檐下目送，一溜太监前呼后拥着明黄的步辇，慢慢向广场以东的永康左门迤逦而去了。
李玉贵在右侧扶辇，抬头瞧，皇帝一手支着额头，青绒缎子的常服冠顶上结着密实的红缨，只看见鸽血红的顶珠熠熠生辉。肩舆直往东行，才要接近永康左门，突然吩咐停下。
李玉贵不明所以，打了千儿问：“万岁爷怎么了？”
皇帝直起身，抬舆的太监忙落了肩，垂手退到一旁听命。皇帝弯腰下辇，李玉贵觑了觑天颜，“奴才斗胆，请万岁爷一个示下，奴才好做准备，万岁爷这是要往哪里去？”
皇帝出了华盖，太阳照在身上，日光并不算强烈，却仍令他觉得刺眼。抬起手臂挡了一下，透过指缝的间隙往天上看，云层连绵，虽不多，却厚实。没有云的地方天蓝得像海子里的水，又清透又明亮。
李玉贵更加摸不着头脑了，皇帝平素不怵太阳，他是马背上的天子，骑射堪称无双。秋围时打马扬鞭一奔几十里，什么事都没有，夏秋冬都是好好的，唯独不爱见春天的太阳。既然不愿意春天里走动，那今天这是怎么了？李玉贵歪着头揣度了一番，皇帝刚才看见是苓子在太皇太后跟前伺候，视线似乎停顿了一下……他一拍脑门子，原来如此！万岁爷知道昨天晌午前锦书罚跪的事，今天是借着匾额的由头来慈宁宫的。结果当值的不是锦书，那万岁爷大约会担心吧？
皇帝脸上淡淡的，“朕上慈宁宫花园走走，不必人跟着了。”
李玉贵道：“还是叫顺子陪着万岁爷吧！园子大，万一要什么，有个人在跟前，好马上领命去办。”
皇帝没言声，背着手缓步往长信门去。李玉贵急招了小太监就近去取伞来，又凑到顺子耳边叮嘱了几句。顺子连连点头，接了伞小跑着赶上皇帝，一同朝园子里去了。
皇帝闲庭信步，走得不急不慢。顺子在边上打着伞一路尾随，渐至览胜门，进了园子，满目的松柏梧桐，郁郁葱葱。园里花草树木养护得好，很多古木是前朝留下来的，至今也不知有了多少个年头。春天新芽起来，愈高壮挺拔，亭亭如盖。
皇帝驻足观望片刻，复往南去。南面有个矩形的大水池，一座汉白玉石桥横跨在池子上，桥上建了座临溪亭，皇帝每趟来逛园子就爱往那儿去。池子里有锦鲤，是各宫太妃嫔们放生的，养在里头不论多久都不许捕。那些老鱼日渐多起来，春日里逢着好天气就浮上来晒太阳，笃悠悠，慢吞吞，就和人上了年纪一样，绕着大钱似的浮萍一圈一圈地游。老鱼经验丰富，它们知道哪儿风水最好，总是占着先机。碰上有人撒食儿，就一窝蜂地来抢，抢完了吃够了，仍旧摇着尾巴该干嘛干嘛，剩下些年轻的，摸不着门道没吃上的，还傻张着嘴探出水面来。
皇帝倚着桥栏杆怔怔地看了一会儿，又调转视线瞥顺子。顺子是还没长开的小子，傻愣愣地也盯着池子里瞧，突然现皇帝收回了身子，连忙敛神站好，加着小心问：“万岁爷，奴才让园里人备些茶点过来吧！”
皇帝说不用，扶着围栏问：“你进慈宁宫当差几年了？”
顺子躬身道：“回万岁爷的话，奴才十岁进宫，头里在乾东五所当差，十二岁拨到慈宁宫去的，在慈宁宫当了四年的差。”
皇帝转着拇指上的翠玉扳指不再说话，临溪亭廊下挂着两只带节对缝的京笼，笼里各养了一只五彩小鹦鹉，突然哼哼哈哈地唱起了一段《逍遥津》，鸟声鸟气，细听还真有那么点意思。皇帝跟着打起拍节，听完了一段笑道：“这鸟养得不错。”
顺子对着远处山石旁听差的总管比划，手势大抵是说“万岁爷夸你呢，说你差当得好”。总管知道皇帝的脾气，不传召不敢近前来，只对着临溪亭遥遥行大礼叩拜。
顺子道：“奴才先前听路谙达说，年下两广总督敬献了一对上品的蓝靛颏，会学黎鸟叫，还会学蝈蝈学纺织娘，学什么像什么，奴才让人拿来给万岁爷瞧瞧？”
皇帝想起了那种鸟，小时候敦敬皇贵妃送过他一只。可惜后来他随皇考入军中，不知太后养的白猫怎么打开了鸟笼子，那只蓝靛颌就进了猫肚子里。他因此难过了好一阵子，没过几天皇贵妃也薨了，打那时候起他就再也不养蓝靛颏了。
顺子不知其中缘故，只看见皇帝攒着眉，面上甚是不快。当下心头一凛，噤声再不言语，吸着干瘪的肚皮站着，脑袋低垂着，连动都不敢动一下。
皇帝走出凉亭沿出廊踱步，春日里的微风轻拂，吹得枝头的树叶飒飒地响，吹动了腰间的宫制四合如意香囊上的攒花结长穗，一丝一缕地飞扬起来。皇帝负手而立向北眺望，颀长的身形立得笔直，十二团龙的常服并红绒结顶台冠，宝相庄严不容侵犯。
顺子看得出皇帝有心事，前头他师傅也嘱咐了，找个时候说一说锦书的情况，可万岁爷不开口，给了话头子也不接，他要是贸贸然提起来，万一惹得主子不高兴，这后果谁也担待不起。这位可不是常人，是万乘之尊，在他面前哪里有奴才说话的份。做奴才的招子要放亮，万岁爷高兴时候献个媚讨个巧的也无不可，可万岁爷要清净时你随意聒噪，那就是活得不耐烦了！顺子深谙此道，所以缄口不语，只在后面离了一丈远悄声跟着，绝不扰了万岁爷的雅兴。
皇帝在池沿上站了会儿，忽而启唇道：“今天锦书怎么没在老佛爷跟前当差？”
亏得顺子耳朵好，否则真以为自己听错了。稍一愣立马回过味来，万岁爷憋了这么久，到底是憋不住了。忙顺着竿子爬，回道：“奴才听苓子说，昨儿锦书在风口上受了凉，下半晌就开始热。请太医开了方子，原说已经好了大半，谁知半夜里又作，说了一宿的胡话，这会子不知道怎么样了。”
皇帝一听寒了脸，“她倒娇贵，跪了一个时辰就病了？你打人去西梢间瞧瞧，看现在怎么样了。”
顺子诺诺称是，边走边窃笑，万岁爷嘴上厉害，连人家的下处都打听清楚了。锦书时来运转，果然有福之人不用愁。先是太子爷记挂，现在连万岁爷都上了心，这一来二去的，将来肯定有出息。权且不论心里受不受用，好歹日子过得去。不必整天看主子脸色，动不动罚跪吃藤条，这也就够了。
皇帝背手看池子里，新出来的荷叶才冒头，叶子卷成细细的一节，看着像根芽。
尤记得敦敬贵妃爱荷，南苑王府的花园里开凿了极大的一个湖，到了立夏皇考就带她住进湖畔的隆恩楼里。两个人日日赏荷做诗，或是在夜色里湖上泛舟，不带随从。船篷前点着八宝琉璃灯，头顶上是一轮满月，皇考亲自把乌篷船撑到湖心，也不放缆，任船随波逐流。敦敬贵妃吹得一手好笛子，往船头一坐吹上一曲《姑苏行》，身后是密密匝匝望不到边的无穷莲叶，笛声悠悠飘散开去，在静谧的夜里婉转悦耳。那时他在湖边背光的地方站着，湖心传来声音就像烧红了的烙铁，狠狠地烙在他的心上。
其实已经过了这么多年，人死债消嘛，自己那点有悖伦常的心思也该终结了。当初他使了点手段，找出一堆合情合理的说辞不让她进孝陵，到现在心里的愤恨也平了，能心安理得地做他的开国皇帝了。他是个自律得近乎严苛的人，平时很少想起她，可最近诸事偏颇，愈加的难自控。他知道是为什么，越是压抑越是思念。他抬手捏了捏眉心，暗度自己大概是疯了。
慈宁宫花园向来不是个安静的地方，皇帝只出了一会儿神，廊庑那头一个身影款款而来。一身佛青的银鼠袍子，头上戴朝阳九凤钿，耳上一对水头极足的翡翠耳坠，照得半边脸都是绿油油的。皇帝定睛一看，原来是皇后。
皇后是国母，对他不需行大礼参拜，只一肃，微笑着说：“万岁爷今儿怎么有雅兴？”
皇帝脸上隐约有些笑意，携了皇后的手到游廊边上的条凳上坐下，只道：“才到皇祖母那里请了安，看天色好就到园子里来逛逛。”皇后的手有些冷，看着气色倒还不错，皇帝道：“昨儿听说你咳嗽又犯了，眼下怎么样了？”
皇后很应景地捏住帕子掩口咳嗽两声，皇帝替她轻拂了背心，她抿唇笑道：“劳万岁爷费心了，我这是月子里作下的病，这么多年来都是这样，到了春天就犯，天热些就好了。我才刚从老祖宗那边过来，老祖宗和我说起了太子的婚事，我想起上年万寿节宫宴上见过的傅浚家的小姐，万岁爷还记得吗？”
太子是皇帝的嫡长子，将来要继承大统的，皇帝在他身上寄予了很高的期望，对他自然高看一眼。太子要大婚，已经不是后宫的家事，是关乎国体的要务，皇帝对此必须要过问，只是他对傅浚家的小姐无甚印象，便道：“朕记不清了，听皇祖母和额涅的意思吧！”
皇后道：“回头臣妾让内务府画幅画像来供万岁爷御览，那女孩儿长得好，脾气也好，斯斯文文的。咱们东篱讨个这样的媳妇正合适，我瞧那孩子也有母仪天下的福气。”
皇帝素来敬重妻，既然是皇后的意思，总要优先考虑，“你看着办就是了，只是别累着才好。”
皇后笑着应了，帝后在池边同坐也不知是多久以前的事了。皇后转脸看他，皇帝似乎清癯了些，神色永远是淡淡的。他性子冷，从没有刻意亲近的时候，即使靠得再近也像隔着千山万水。皇后才嫁进宇文家时也盼着丈夫多垂爱，可时候长了也没这个念想了。皇帝不属于任何人，皇帝是天下人的皇帝，她能时时看见他，这一生也就心满意足了。
至于太子，真是个叫人操碎心的！他全然不明白情理，心里怎么想就怎么做，对锦书一时是撂不下的。昨儿偷偷摸摸瞧她去，自以为天衣无缝，可这宫闱之中何尝藏得住事儿？他前脚跨进西三所，后脚就有人来回她。要是由得他们去，只怕往后不好收拾。唯今之计只有让太子快些立妃，娶了媳妇或者就好了。
皇后心事繁杂，吹了会子风，不由掩口又咳起来。皇帝转过脸看她，“虽说入了春，天到底还凉，你身子不好，还是等暖和些了再逛园子吧。”
皇后欠身站起来，“万岁爷说得是，坐久了背上寒浸浸的。臣妾先告退了，万岁爷也早些回宫去吧！”
皇帝点了点头，“太子这两日身上也不大好，朕命他歇着了。”
皇后叹了口气，“这孩子身杆儿也太弱了些，可见前朝那庸医说的也不尽然是错的。”
皇帝道：“你小心自己就是了，他那里自有他奶妈子照料。”
皇后应个是，游廊那头的宫女迎过来搀扶，替她披上了狐狸里儿鹤氅。皇后朝皇帝福了福，被宫人前后簇拥着往览胜门去了。顺子奉旨往西三所的榻榻里询问锦书的病势，回来时是由李玉贵陪着进园子的。
皇帝还在游廊下，不知哪里来的好兴致，一手插着腰，一手托着鸟笼子。往池子前一站，嘴里吹着哨子逗逗鸟，瞧着就像在旗的大爷早晨起来遛鸟，大马金刀立在闹市口的架势。
李玉贵很久没见过皇帝这么松快了，往笼子里一看，那鸟不是鹦鹉，不是画眉，也不是蓝靛颏，是只鸽子。浑身的白色，只有脖子上套了一圈紫色的环，短红嘴，砂眼，走路带扭，非常的讨人喜欢。
顺子直挠头皮，真没见过鸽子养在鸟笼子里的。皇帝拿眼瞄他，知道他不明白，慢条斯理地解说：“这鸽子叫紫环，前胸带闪，瞧这翅膀上的翎，左七右八，那是极品，全北京找不出第二只来。水声打得没话说，平时要喝燕窝泡的水，吃精粮，很难伺候。”
李玉贵御前当了六年差，只知道皇帝勤政，很少玩这些玩意儿，没想到还会给鸽子相面。当即忙恭维道：“万岁爷真有学问，天下就没有咱们主子不知道的事儿。”
皇帝乜他一眼，就烦他拍马屁，转手把笼子递给了旁边的园子总管。小太监托着银盆来给他净手，他略洗了洗，拿帕子掖了水渍，垂着眼皮问顺子：“差当得怎么样了？”
顺子打了千道：“回万岁爷的话，锦姑娘大安了，热都退了。”
李玉贵躬着身回禀，“锦书这会子在西暖阁候驾呢，说万岁爷打人去瞧她万不敢当，要给万岁爷磕头谢恩。”
皇帝手上动作一顿，转眼打量李玉贵，心道什么磕头谢恩，一定又是这狗奴才的主意！这群人平常闲着就琢磨主子的心思，嘴上不敢妄揣圣意，脑子转得比陀螺还快，虽然可恶，有时却也撞到人心坎上来。皇帝喜怒向来不形于色，只板着脸对李玉贵道：“朕看你后脖子离了缝了，早晚是个上菜市口的料。”
李玉贵并无怯意，怕的是嘴上不说，一个眼色下去就要了人小命。既然狠话说出了口，反倒不必担心真要挨刀了，便觍脸道：“奴才不怕死，只要伺候好了万岁爷，就是叫奴才脑袋搬家也是奴才的荣耀。”
皇帝不搭理他，手上的帕子一扔，边走边道：“从哪条道上走的？”
李玉贵这么多年的差当下来，练得比黄皮子还精，就好露个脸，卖弄聪明。皇帝一问，他知道这趟的差使是办下来了，连忙哈着腰回话，“锦书姑娘大病初愈招不得风，奴才派了个二人抬过去，是从寿安门前过的。”
皇帝不说话，脚下步子稍稍加快了一些，但并不急躁，仍是从从容容的。行至长信门上了肩舆，太监唱个“起驾”，抬辇的太监稳稳调个头，一路浩浩荡荡往乾清门而去。
日头斜照过窗屉上的竹帘，斑斑驳驳的光影打在镜子似的地面上。风吹动了帘子，那亮点也随着悠悠地轻颤，忽远忽近，忽明忽暗。
西暖阁里一室静谧，锦书在垂花门边站着，视线落在花梨佛手架捧着的戗金宣窑鱼缸上。缸里养了两条大正三色小锦鲤，缸的正中央放了块精雕的石头，石头雕成了一条瘦长的渔船，船头上坐着一个垂钓的老翁，戴着斗笠，披着蓑衣，和缸底悠哉的这两尾锦鲤相映成趣。
她才退热不久，身上还有些虚，时候站久了脑子都木了。浑浑噩噩间思量起李总管的话来，皇帝打人来问是天大的福气，叫她不要和福气过不去，一定要到乾清宫来当面给万岁爷磕头谢恩，方是做奴才的懂事。她被他一套接一套说得头昏脑涨，心想时运不济，逃也逃不掉，只有抱着胳膊忍一忍。于是梳头净脸到了这里，可皇帝却又不在。到现在想一想，她病不病和皇帝有什么关系，他干什么要差人来问，真真百思不得其解。
这屋里都是御用的东西，半分动不得，不能靠，更不能坐。春日里总犯春困，来前又吃了苏拉送的药，这会子背上正汗。锦书抽了帕子掖额头和鬓角，心里琢磨皇帝要是现在回来，她这副狼狈样子岂不御前失仪？正忐忑时，遥遥有击掌声传来，她敛了敛神，忙随当值的太监宫女往正殿接驾。
做奴才的是不能在主子面前抬眼的，更不能和主子对视。锦书深深地肃下去，只看见一双绣满金龙的麂皮靴子打面前经过，未作停留，直接朝西暖阁里去了。她才要舒口气，后面又来一双粉底皂靴，靴子稍一顿，立时感觉袖子上被扯了一下。锦书抬头看，李玉贵对着她使个眼色，手指在身侧偷偷勾了勾，是让她近前问安呢！她虽不明白他的用意，却也不得不照他说的做。
其实她总觉得皇帝应该是不待见她的，前朝帝姬还活在宫里，简直就是多余。李玉贵出于什么考虑把她往皇帝跟前凑不得而知，非要想透彻了，无非就是皇帝还指望从她这里得到永昼的消息吧！
她的唇角微挑了挑，皇帝再英明，这回是打错了算盘。莫说她不知道老十六的下落，就是知道了也宁死不会说。要是逼得急了，大不了鱼死网破。这么多年下来悟出了一句话，事到临头须放胆！眼下活着一天就是赚的，自己再谨小慎微，也抵不过宫里这么多主子挖空心思地成天找茬，哪天主子们的好耐性用尽了，那也是她阳寿到头了。死都不怕的人，还有什么能吓倒她？
皇帝在描金软炕垫上坐着，李玉贵请下他头上的暖帽，供在一只粉彩帽桶上。回过身来回禀，“万岁爷，慈宁宫敬烟的锦书来叩谢万岁爷了。”
皇帝的目光落在门口进来的人身上，依旧冷冰冰没有温度。她在砖面上跪了下来，伏在地上说：“万岁爷派人来瞧奴才，是奴才前世修来的福分。奴才无以为报，只有在圣驾跟前磕个头，多谢万岁爷垂询。”
真是再平常不过的场面话，皇帝听着，不置可否。李玉贵是最会看形势的，瞧着时机差不多就悄声退了出去，临了手一比划，还带走了站殿的两个小太监。
宫女怕皇帝招风，早在圣驾折返之前就把窗屉子合上了。落了窗闩，连风吹动竹帘的响动都阻隔在外，西暖阁四下里寂静无声，唯有皇帝低沉的嗓音，“起来说话。”
锦书应个嗻，起身垂手站在一边听吩咐。原以为皇帝会草草问上几句，或者直接把她打出去，谁知等了好一会儿全然没有动静，不由微微抬眼看过去。
皇帝恰巧站起来往御桌前去，锦书退了半步，也没听见皇帝叫她出去，只得跟着转个身在一旁伫立。
那御桌上铺着明黄的帏，四个角上皆有垂地的宫绦。桌上一应的文房用具，及厚厚两沓待批的折子。皇帝坐到桌前，揭了紫檀的雕花匣子取小楷，那笔是御用的上品，笔身上篆着三三两两的掐金丝流云纹，在灰白的日影映照下耀然生彩。
锦书有些茫然，皇帝抬手抿了抿笔尖，“朕要批折子了。”
锦书回过神来，忙应个是，“奴才这就叫顺子进来伺候。”说着松了口气，便要退出去寻人。
皇帝抬头似笑非笑地看着她，“朕准你退下了吗？”
锦书心头一紧，怔忡之间也忘了规矩，竟和皇帝对视起来。她站得离他不甚远，面庞莹莹如玉般，因着惊愕，眼睛睁得大大的，愈显出眸子漆黑明亮。皇帝嘴角的笑不禁加深了些，只一瞬，她立刻低下头，扇子似的睫往下一盖，彻彻底底将他挡在视线之外。皇帝从没这么不受人待见过，笑容一时僵在脸上，尴尬间颇有些恼怒。正待要作，却见她上前两步，取了墨盒里的漱金朱砂墨块，打开楠木砚盒盖，用银柄水呈量了水在伏虎砚上，腕子一转细细地研磨起来。
那方砚是新近上贡的端砚，虽然开了锋，但还是头回用。锦书六岁开蒙，父亲时时口手相传，对文房赏玩很有心得。看这砚材质细腻绵厚，心下赞叹了句不可多得，磨墨时越加爱惜。携了袖子缓缓地研，一圈一圈，先研外围，然后由外及内。新墨新砚，略一转就出沙沙的细碎之声，朱砂色渐渐浓郁，艳丽得让人不敢逼视。她微拧着的眉头舒展开来，似乎什么不快都随着墨块的转动消失殆尽了，满世界只剩自己和这方伏虎端砚。
皇帝手里拿着折子，视线越过黄绫封，落在那只研磨的手上。皓腕纤纤，皮肉下青色的筋络都看得清清楚楚。衣裳上不知薰了什么香，若有若无间直钻进人鼻子里来。还有那眉眼间朦胧含着的三分笑意，真是和敦敬皇贵妃一般无二。
皇帝晃了会子神，见墨都研好了，便放下折子提笔来蘸。锦书搁好墨块躬身退后，原本不识字的宫女伺候文房是不忌讳的，横竖看不明白，站得近些也没什么。可她识趣儿，皇帝知道她能看会写，她离近了必然忌讳，也不等人吩咐，自行退至紫檀透雕春晓槅子旁，低眉顺眼敛神站着。
折子是热河都统上奏的，大抵是说今年承德行辕需修缮扩建之事，零零总总算了笔账，户部审核后方把奏章呈上来。前两年交夏国事颇多，耽搁下来未能成行，今年瞧着年景好，北方虽有战事，年下也都平息了，想来这一段没什么着实要紧的大事，热河的行宫的确要重新整顿才是。太皇太后、皇太后出行总有众多宫人随从，若是连驻跸都从简，岂不叫天下人看笑话！
皇帝御批寥寥几笔：知道了，一切预备不可过费，准尔所奏。一行草书下来，尾势一顿收了笔，突又想起了什么，转眼朝锦书看去，问道：“你师傅几月里放出宫？”
锦书恭敬道：“回万岁爷的话，我师傅二月打头就出去了。”
皇帝合上折子，锦书忙上前取没批的替换下来，把批阅过的收进盒子里，复又退得远远的，垂侍立。皇帝不急着看奏章，搁下笔若有所思，“太皇太后侍烟上还有谁？”
锦书不知他到底是什么意思，又不好问，只得应道：“得力的原就只有我师傅，平常要是有什么顾念不上，还有荣姑姑替着。等下月我师傅一走，侍烟上正经就奴才一个人了。”
皇帝半晌没说话，又执了笔批军机处的折子，或者是军务上没有棘手的麻烦事，一连两本下来勾批得游刃有余。
坐地的大薰炉里点着苏合香，暖阁里窗户紧闭，门上又挂着闪缎闱幔，一室内没有半丝的风流动。那个薰炉子是鎏金的貔貅样式，貔貅的嘴大张着，一直咧到耳朵根，又像在笑，又像在恼。塔子燃烧的烟从那张大嘴里冲出来，笔直的一缕袅袅往上升腾，等触到了屋顶上的五爪金龙再四下翻滚开，看着很是得趣。
锦书换折子换得勤快，走道不直着走，故意往那座香炉偏过去。衣角带动出风来，然后就拿眼角偷偷地瞄，看有没有把那缕烟刮散了。不论散或不散，总归回到先前听差的地方，静站一会，等再要收换折子时，塔子烧出新的烟也续上了，如此循环往复，乐此不疲。
她满以为别人现不了她给自己找的那点小乐子，其实皇帝眼观六路，早就瞧见了。一边作势批折子，一边浅浅勾出笑来，心想到底还是个孩子，这么无聊的事情还玩得那么欢实，换了自己，恐怕都不屑一顾。
不经意地打量了她一眼，大概是大病初愈的缘故，眼下有淡淡的青影，看得出是强打了精神在他跟前伺候的，便问：“可大好了？”
锦书听他话，收回心思。肃了肃道：“谢万岁爷垂询，奴才都好了。”
皇帝复又低头看折子，缓声道：“今年往热河，你也一道去，太皇太后离不了你。”
锦书打了个愣，万没想到自己这辈子竟还有出宫的机会，脑子里走马灯似的把外头的世界憧憬了个遍。她生在京里，却没到紫禁城外见识过。自打她出生后大邺内忧外患就没断过，热河避暑不是小事，要动用车马人力。大臣护军要随扈，一开拔浩浩荡荡，光车队就要几十里，等于是把整个朝廷都搬到热河去了。大邺国库空虚，穷得底儿掉，哪里动得起！说来真可悲，避暑山庄是大邺先祖开国后建的，她是大邺的帝姬，头回上热河却要跟着篡位的逆臣去，这算哪门子的恩典？
皇帝见她面上并无喜色，只一福，不冷不热地谢了个恩，也不甚在意。只要她一道去就成了，外头不像宫里，规矩松散些。人舒服了，没那么一板一眼，心也软乎些，就变得好说话，更容易亲近。
皇帝有他自己的打算，这些年八成把她憋坏了。以前她在掖亭待着，他想不起来也就罢了。眼下她到了慈宁宫，又当这份差使。太皇太后烟瘾儿大，离不得敬烟的人。既然跟前没旁的人替，带上她也是理所当然。皇帝心情愉悦，折子也不批了，倒着往边上一扣，对锦书道：“取宣纸来。”
暖阁西南角的大案上有裁好备用的承德宣纸，锦书忙请了纸，拿如意镇好。皇帝换了狼毫在砚台里蘸饱朱砂，锦书却行退后，站得远，也不知他写了什么，只看走笔生花，洋洋洒洒如流水。等写完了招呼她去看，她迟疑着上前，那贡纸御笔写的是一篇钻牛犄角似的宝塔诗：
天下文章属三江，三江文章属敝乡。
敝乡文章属舍弟，舍弟向我学文章。
皇帝也不笑，面无表情地问：“怎么样？”
锦书一躬身，“万岁爷天下第一。”心里嘀咕，这人真是自大得没救了，就是不写这诗来标榜自己，他也是天底下的独一份。谁敢有什么异议，除非是活得不耐烦了。
皇帝嘴角扭了扭，看样子不太满意，“就这样？”
锦书了悟，做皇帝的就爱听人夸，光说他天下第一还不够，于是想了想道：“万岁爷才思敏捷，锦绣文章。万岁之书，雅俗共赏，帝中第一。”
皇帝坐下来，盯着那“帝中第一”的歪诗闷声笑起来。
锦书提心吊胆，皇帝向来喜怒无常，要是哪句话说岔了不入他的耳，回头又该整治她了。心里直打鼓，就偷眼觑他，这一看不由有些怔。皇帝笑得很好看，眉眼舒展，里头含着千山万水似的。可惜就连开怀都是极矜持的，只抿着嘴笑，瞧不出他有多高兴。这样的一张脸天生叫人觉得远，不论做什么表情都不够生动，美则美矣，却透出刻骨的寒冷。
常听宫女太监们私下里谈起，皇帝跟前的人再尽心，怎么舍生忘死地伺候他，和他再近，他的心事从不透露半点。宫里的人背后常说，万岁爷的心比海还深，真是一点也不假。连笑都不会咧嘴的人，谁也走不近他。莫说是手底下的奴才，就是太皇太后、皇太后，恐怕也不能和他敞开了说话。
皇帝笑够了，搁下笔道：“朕说的不是自己，朕是说热河的行辕。你去过避暑山庄吗？”
锦书无力道：“奴才没去过，奴才长在宫里，出了神武门连东南西北都不分。”
“这趟正好走走。”皇帝卷起了那幅字，踱到南窗户下的蓝釉字画缸前，随手往里一插，扭头看她，目光灼灼，“你也瞧瞧外头的大英，是怎样一片河清海晏的盛况。”
锦书垂下头，应了声嗻。皇帝转过身去，褪下腕子上的迦南佛珠捏在手里把玩。推了槛窗看，外面廊庑下齐整地挂了一遛帘子，风一吹前后微微地摆动开，伴着飒飒的风声，一派赏心悦目的春日景象。
貔貅香炉顶上的烟散了，有风进来，锦书身上老绿春袍子的下摆也随风翻飞。脸上先前出了层薄汗，被风一吹，凉飕飕的夹着寒意，时候稍长了就有点冷，不由激灵灵打了个冷战。
皇帝见了合上窗屉，皱着眉头问：“你冷吗？”
锦书自打进养心殿心里就一直没底，实在不明白皇帝是什么用意。也不提起永昼，拿二人抬抬了她来就是为了让她伺候笔墨吗？正胡思乱想着，被他一问回了神，答道：“奴才不冷。”
皇帝背着手在室内慢慢地踱，踱到门前，金砖倒影出一个挺拔的身姿。锦书不敢抬头，一味地垂眼看地上。皇帝在离她两步远的地方站定，沉声道：“你来请安是谁出的主意？是李玉贵的意思？”
皇帝的右手垂在身侧，翻转的襕袖袖口上祥纹绣花繁复，密密的落满金银丝线。袖圈是尾相接的整条游龙，龙狰狞，张牙舞爪。锦书对这种图案很熟悉，心绪也平复下来，福了福身道：“不是李谙达的意思，是奴才自己要来的。李谙达心眼儿好，怕奴才路上招了风，特地打人备了小轿抬奴才来的。”
皇帝哼了声，“牵强附会。”
锦书愈躬下身去，“奴才不敢。”
皇帝也不当真计较，话锋一转，寒声道：“你不敢？朕瞧你胆子大得很！你和太子走得过近了，打量这宫里谁是傻子不成？你要是知情识趣就该远着，别等大难临头了才后悔，到时候谁都救不了你。”
锦书只觉脑门被狠狠撞了一下，脑仁儿突突地疼起来。主子好坏不论，总有人心疼肝断地护着，出了岔子背黑锅的横竖是奴才。太子这事儿真是把她冤枉坏了，这口气憋在肚子里，又能和谁去说？遇着这么糟心的事，只有咬着后槽牙忍着，还能怎么？
皇帝看她脸色惨白，连带着嘴唇也没了颜色，那双眼睛雾霭沉沉，几乎滴下泪来。也不辩驳，只应了个是，然后抿紧了嘴，又委屈又倔强。
皇帝愣住了，他不过顺嘴一说，怎么像犯了什么大错似的？她一副忍辱负重的样子，倒弄得他讪讪的。想多和她说几句的雅兴霎时败了大半，心烦意乱间扬声唤李玉贵。李玉贵一听这声口不太对劲，心都要从嗓子里扑出来了，佝偻着背进来打个千儿，“听主子爷示下？”
皇帝拉着脸道：“把她照原样儿送回去，叫常四来更衣。”嘴上说着，连看都烦看她，挥了挥手，也不知是对谁说的，一连两个“快去”，把李玉贵吓得不轻。
李总管慌忙示意锦书行跪安，拍掌传尚衣的太监进来伺候，自己领着她出了西暖阁。等到抄手廊子尽头，方满脸懊丧地说：“我的姑奶奶，好好的怎么惹万岁爷动怒了？”
锦书蹲身道：“谙达，对不住了，差点儿给您惹事儿。”
李玉贵直摇头，满以为这丫头有福，这回擎等着叫敬事房记档了，没想到是这么个结局。按着形势来看，八成是她梗脖子，白糟蹋了好时机。李总管垮着胖脸，哀声叹了叹，“何必和自己过不去呢，你是个聪明人，天下易了主，这已经是变不了的事了。俗话说，人在人情在，人死两丢开。心里的仇多，也不能当饭吃啊！你别怪我嘴贱，我真是为你好。还有顺子，好歹求我关照你，我才管这闲事，我这真是给自己找晦气！”
李玉贵肚子里有本账，捧出个小主来，不说贵妃、贵嫔的，哪怕就是个贵人也成啊。多个朋友多条路，往后有什么长短，万一她得宠，万岁爷跟前也能说上话。本来多好的牌面儿，要什么来什么，天晓得怎么就诈了和了！说一千道一万，都是这丫头没造化。人家巴巴儿等着只愁没竿子可攀，她倒好，心气儿高，死脑筋。这会子告吹了，还有没有下次真说不准。宫里漂亮女人多，万岁爷龙床上也不缺美人。再说国事繁忙，兴许一转脚就忘到脖子后头去了。
锦书还是不咸不淡的清水脸子，李玉贵彻底服了，对她再没什么指望了。远远招了招手把顺子叫来，努努嘴道：“万岁爷话了，让把锦书原样送回去，你去打陈六他们备轿吧！”
顺子道：“刘全闹肚子，解大溲去了，我和陈六抬吧！”
李玉贵想想也行，顺子和她有交情，也许能开导开导她，葫芦点了头道：“这会儿正到了万岁爷用小食的时候，估摸也没你什么差事，那你就去吧，早去早回。”
顺子嗻了一声，把锦书安顿在廊檐下，自己上听差房里找人去了。
“二人抬”还从原路返回，因着有陈六在，顺子有话也不方便直说，把锦书送回榻榻里的路上嘱咐，“别叫人知道你今儿见了万岁爷了，既然什么事儿也没有，就当做了个梦，全忘了才好。”
锦书点头道：“我明白，可宫里人多，难保别人不知道。就怕传到太皇太后耳朵里，要是问起，我可怎么回话呢？”
顺子想了想说：“也没什么，太皇太后问起就说万岁爷叫你过去问话，没别的事儿。你啊，真是个倔脾气！有高枝不攀，非在慈宁宫当这种戳脚子的碎催，何苦来！明儿迎财神，宫里的太妃和小主们要聚在一块儿热闹，又该听戏了。你在慈宁宫时候不长，还没尝着味儿，苓子她们一提听戏就浑身打哆嗦。大庭广众下站着，一站就是几个时辰。伺候是小事，站规矩难，你就看着吧，有你腰酸背痛的时候。”
主子最高兴的事，通常是奴才们最受累的差使。可又有什么办法，既然是奴才，就得守好本分。主子高兴你就跟着笑，有眼泪往肚子里咽，谁都是这样。
顺子想了想，出了个主意，“我瞧你明儿接着告假吧，就说没好利索，得再养上一天。”
锦书摇了摇头，“那也太缺德了，是我的差事告了假，叫谁替我？谁也不愿意在那儿站上几个时辰，人心都一样，我自己该当的，不麻烦别人。”
顺子在前头抬轿子回不了头，心里只顾叹，死心眼子，犟得没边儿！不过倒是个实在人，不占人便宜，干不出眼里没师傅的事儿。这回要细论起来，倒还挺佩服她。吃了那么多的苦，腰杆子还是挺得直直的。人说英雄不为三斗米折腰，她还真是这么回事。人在屋檐下，低头是难免的，可她有原则，恨就是恨，不因为人家给点小恩小惠就忘了自己姓什么，该怎么还是怎么。话说回来，谁家也没被灭过门，她心里的苦谁能知道？不过是闲人看大戏的眼光，拿嘴说别人不累，到了自己身上才知道里头的滋味。爹娘自尽了，兄弟死绝了，就剩自己一个人，还稀图什么？
顺子嘴角往下直耷拉，锦书后半辈子堪忧。困在宫里出不去，又不肯和皇帝扯在一起，再过个三五年就成老姑娘了。慈宁宫里待不了一生一世，撑死了等太皇太后殡天，然后再送回掖庭去，像那些老嬷嬷一样在永巷里默默活着。等“老了”，上内务府领八块板，求个黄土不盖脸，也就完了。
迎面一阵风吹过来，鼻子呛得直酸，顺子想起了家里的爹娘。他们老家那片是个低洼地带，十年九涝，朝廷拨款拨粮，又是治水又是赈灾，却是怎么治都治不好。一到夏天子牙河里的水都往岸上跑，淹地淹庄稼不算还淹人。头几年家里还常托人捎话，这两年没信儿了，这会子也不知道还在不在。
脑子里胡乱想了一遍，二人抬也到了西三所。轿子枴个弯上了甬道，没走两步看见梢间门前站了个宫女，手里挎着个包袱，探着头往院子里看，像是在等人。不是慈宁宫的，看着眼生，顺子一面落轿，一面哎了声，“哪个宫的？找谁？”
那宫女回道：“我是储秀宫惠嫔娘娘跟前当差的，来找慈宁宫敬烟的锦书。”
锦书下轿来，细看竟是荔枝，便匆匆迎上去，欢喜地抓着荔枝的手问：“你怎么来了？”
荔枝见她是从二人抬上下来的颇觉意外，奇道：“这些日子没见你，你倒升了，还坐上轿子了？下回我再来，岂不是要看见你坐辇了！”
顺子想起来上回陪锦书回掖庭拿铺盖卷见过这宫女，原来是熟人，便岔了嘴笑道：“姑姑不记得我了？年下我还去过你们榻榻呢！”
荔枝稍一顿方忆起来，点头道：“可不是，一时竟没认出来！是顺子吧？你眼下在哪儿高就？”
顺子贫道：“姑姑真把我放在心上。我拨到万岁爷跟前当差了，眼下在乾清宫呢！”
荔枝哟了一声，“可有出息了，将来得了势别忘了拉咱们一把。”
“那还不是一句话的事儿。”顺子嬉笑道：“咱们有交情，自己人不拉拉谁？”旁边听他们胡侃了半天的陈六不耐烦了，哼哼道：“你小子浑身上下就剩一张嘴了，有这闲心也先顾念顾念我，我这两天前前后后跑断了肠子，这趟差使完了就该歇了。您老先陪我把家伙送到库里去，回头你们爱怎么拉家常那是你们的事儿，我这里睏得恨不得就地放倒了。”
顺子咕哝道：“就你小子事儿多！你是属猫的，整天睡不够？才从炕上起来几个时辰又睏上了？我可真是眼热你，什么心事没有。吃完了当差，一沾枕头就能睡着，天生有福泽的。”
锦书对陈六福了福，“今儿劳烦您了，真对不住，谢谢了。”
陈六不盐不酱应道：“您可别这么说，我是给万岁爷当差的，上头怎么吩咐咱们怎么做。给您抬轿子是应当应分的，哪里值当您一谢呢！”
顺子听出那么点馊味来，一扯二人抬的抬杠子，粗声粗气儿道：“走吧，没的累坏了陈谙达，我可吃罪不起。”
顺子同她们道了个别，和陈六两人赌气似的拉拉扯扯地走了。锦书引荔枝进屋子，倒了杯水给她，看着包袱问：“你这是往浣衣局去？”
荔枝喝了两口茶道：“不是，我才刚到排云殿西边找绣工去了，顺道来瞧瞧你。惠主子有件衣裳是万岁爷赏的，平时舍不得穿，大年初一穿了往建福宫辞岁去，也不知哪里碰着了，拉了个寸把长的口子。那衣裳是孔雀线织的，要补成原样不容易，只有往排云殿西边找绣工去，要界线似的界密了才好。”
锦书应了声，打开了螺柜的门，取了两包鹿肉干交给她，“我得了些肉脯，是寿膳房拿蜜调的酱腌渍过的，我知道你们爱吃，你带回去吧。”
荔枝接了道：“怎么还有这个？到底是太皇太后身边当差的，连干货都有。脆脆还怕你在这儿受委屈呢，我瞧着这西六宫里论清闲又长脸的，也就慈宁宫独一份了。”
锦书低头不语，这宫里哪有什么清闲又长脸的活。就是当着上差，春荣那种掌事姑姑都要加小心，怕一疏忽要吃掸把子，有几个主子是真正心疼奴才的？用着称手犹可，万一有个闪失，前面的功劳全打水漂。伺候人的活到处都一样，就像居家过日子，门一关，谁也不知道人家什么样。都眼红别人过得好，觉得自己是天底下最苦的，其实说透了半斤八两，各有各的难处。
荔枝又道：“我和你说个糟心的事儿，春桃病了七八天了，烧个没完。定妃娘娘打太医给她瞧了病，天天地吃药也不见好，这会子病得像个蓬头鬼，坐都坐不起来。都说她上回到斋宫上供犯了阴人，头一回去生地方，回来又没打清水照，这下子被缠上了。我们乡里常有这种事，要想摆脱也不难。糊上些车马，再带几串高钱到野地里祷告焚化一番，第二天保管好。可如今是在宫里，又不在中元节上，哪里准烧香烧纸呢！再这么下去，早晚要耽搁死。内务府已经派人来问过了，恐怕这两天就要挪到北五所去了。”
锦书听了心里直跳，进了北五所就和死没区别了，养牲口那样随便给些吃的，一天一顿或两顿。吃不吃得饱是后话，瘫在床上也没人料理，送药的苏拉要是懒得跑，随便找个墙根把药一泼，也没人计较过问。春桃好好的一个人，不是就这么交待了？
荔枝愁眉苦脸，“这深宫大院的，想找个跳大神的都没有，真叫人愁死了。”锦书也乱得没方向，喃喃道：“好好的，真要是这么死了，那也太冤枉了。”想了想又问，“到宫外烧化行不行？咱们给几个钱，托住在宫外的太监把东西送了，这样成不成？”
荔枝愁道：“只怕人家忌讳，又不是好差使，送鬼的事儿谁肯担？那些六根不全的有多坏你是没遇见过，面上一套背后一套，光拿钱不办事的海了去了，到时候钱花了，人没救回来，白便宜了那些绝户！”
“那也没法子，总要试试，权且死马当活马医吧！”锦书开了自己的箱子取出一块碎银子塞到荔枝手里，愧道，“我也没什么钱，你把这一两银子拿去，全当咱们凑份子的。我当着差，不得闲，不好去瞧她，只有出点钱，算我的一点意思。剩下的全靠你了，你托贵喜办吧，他在寿膳房当差，好些厨子是住到宫外的。让他找个靠得住的兄弟，办好东西到城根下烧了，倘或有用，也救人一命。”
荔枝捏着钱叹道：“你真是个有义气的人，出了永巷还认得我们，就冲着你的一片情，再难也要办得了才好。”
锦书道：“正是这个理呢！好歹在一块儿那么久，她病得那样没人管她，只有咱们上心些。总不能眼睁睁看着她挪出去，真要到了北五所，小命也就交待了。”说着，自己眼前一阵金星乱窜，忙撑住脑袋歇了歇，喘上两口气，耳朵里嗡嗡的，半天才缓过劲来。
荔枝看她脸色泛黄，也像是病着的样子，方问：“你这是怎么了？身上也不好？”
锦书道：“昨儿受了凉，一晚上的热，这会子烧退了，只是没好利索。”
荔枝略迟疑，便问：“你刚才是打哪儿来？怎么还坐上二人抬了？”
锦书也不知怎么回她好，要说乾清宫总管太监打轿子抬她上西暖阁给皇帝请安谢恩，这话谁听了谁不信，连她自己也弄不清李玉贵这么做的用意。顺子那里没正经说上话，他先前那几句云山雾罩的，叫她摸不着头脑。
荔枝追着问：“可是太子爷叫人来抬你的？据我说，要是太子爷真对你有意，你就是跟了他也没什么。眼下这处境也没别的出路了，有些东西该忘就忘吧！如今是捏在人家手上，生死存亡只消他一句话。你梗脖子也无用，人说大丈夫审时度势，国仇也罢，家恨也罢，胳膊拧不过大腿。既然活在宫中，出去又无望，难不成一个人到老？还是将来像那些绣工似的，随便找个假丈夫搭伙过日子？”
锦书不愿意和她说这些，说多了伤心又伤神，忙岔开话题，道：“绣工又不是秀女，怎么要和太监搭伙？”
荔枝摇头道：“要不怎么说这宫里都是苦命人呢！那些绣工好多是地方上送来的，长了双巧手反倒祸害了，留在宫里出嫁无成，为了头疼脑热时有个伴，只好和太监并度了。”
锦书靠着桌沿，把脸埋在臂弯里，半天没吱声。过了会儿才道：“天底下就没有比宫女更苦的了，不人不鬼地活着，差事多规矩重，不知多早晚才是个头。”
荔枝怅然一叹，“且熬着吧，等熬出油来也就超生啦。有时候我想，春桃要有造化，挪到北五所去就不死不活地吊着口气儿，内务府划了名字叫家里来接了，那时候就解脱了。”
锦书一径苦笑，“哪里来这么好的事儿，不到临断气，怎么会让家里来领人！”
说起春桃的病来荔枝有些后怕，“她真是病得不成了，半夜里睁着眼睛不睡觉，满嘴胡言乱语，要车要马的，别提有多吓人了！我和脆脆一听她喊就吓得冒冷汗，要不是瞧着以前的情分，谁受这个罪啊！白天夜里地当差，回来还不得安置。要说脆脆真是个好样的，她看春桃那儿离不得人，就求姑姑排她上夜。晚上伺候主子，白天回榻榻里伺候春桃，一句苦都没叫。以前我还说她性子面，现在看来是冤枉她了。”
锦书应道：“也只有要好的小姐妹才能这么义气了，人都说宫里勾心斗角的多，亏得咱们都是直脾气，抱成一团相互照顾，方能平平安安的。”
荔枝看着锦书，嘴唇动了动，本想和她说几句掏心窝子的话，又怕惹她伤心，只得忍住了。其实她知道她在太皇太后跟前当差有多不易，平常的小主已经够难伺候了，更别提这后宫里位份最高的人了。因着锦书尴尬的身份，必然诸多刁难。锦书要强，受了委屈也不吭声。听说昨儿又罚跪了，这一来二去的，就是荒地里的草，也经不起没完没了的折腾。
锦书早习惯了架在火上烤的日子，也不觉有什么苦可诉的，只淡淡地笑，“你先托贵喜，他要是能办了最好，要是不能，我再求求我师傅。她干爸爸是给太皇太后梳头的，天天出宫外宿。虽说托他十有八九能成，可人家办事定然不收钱，况且也有了点儿岁数，上了年纪更要远着鬼神，找他就是难为人家，叫人家答应好还是不答应好？倒不如花点钱心安理得。”
荔枝道好，朝外头看了看，日头像是没有了，天也有些阴沉，忙拎了包袱起身，“怕是要下雨，我得回储秀宫去了，你万事小心些，要是得了空就回来瞧瞧。”
锦书应了，直把她送上夹道，再三嘱咐，“成不成的，好歹让人带个信儿给我。”
“知道了。”荔枝边走边回手，“进去吧，才大安的，别又招了风。”
天上零星飘起了雨，锦书抬头看，朱红的宫墙，明黄的琉璃瓦，映着惨淡的天色，说不出的压抑沉闷。穿堂风尤其的大，才站了一会儿就寒浸浸地直往肉里钻。抱着胳膊转身回下处去，之前在西暖阁出了汗，贴身的中衣湿了，焐了这半天还没干，风一吹冻得直打哆嗦。忙翻出衣裳替换上，脑袋晕乎乎的像是又不济了，复又上炕躺着，只是翻来覆去一味地睡不着，越躺着越糊涂，索性坐起来改春袍子。
引了线刚要落针，门上的铜搭扣响了一声。春荣推门进来，把食盒往桌上一放，见她做针线，笑道：“这是怎么，不好好歇着又忙上了？天暗，仔细伤了眼睛。”
锦书道：“袖子长了，铰短一点儿。你下值了？”
春荣嗯了声，搬张炕桌在她炕头上，打开食盒端出一碗贡米粥并一个小菜碟，揭了碟盖儿，里头是码得齐齐整整的四样酱菜。递过勺子给她，在菜碟边上搁了双短筷子，一面道：“饿不饿？昨儿开始就没米粒下过肚，好歹吃点，别饿伤了胃。”
锦书抿嘴笑了笑，“真是有些饿了，还叫姑姑给我送吃食，我好大的面子呢！”
春荣嗔道：“吃的堵不住你的嘴！有力气和我打趣了，看来是好得差不多了。今儿晚上能当值吗？”
锦书点了点头，心里又纳闷，照理说敬烟上的人是用不着上夜的，这会子怎么这么问起来？
外面淅淅沥沥下起了雨，雨点打在油纸糊的窗户上，沙沙响成一片。春荣起身掩上门，故作轻松道：“你是伶俐人，有你在外头我放心。”想了想，似乎是觉得不该瞒她，斟酌了下才道，“这是太皇太后的意思，敬烟上还是你，不过当差的时候换了，咱们俩的活儿匀了匀，往后你早晚不当值，后半夜你替我侍寝。卯初我替换你，到午正再轮换。”
锦书应个是，心想太皇太后真真煞费苦心，只为错开晨昏定省的时辰。这样也好，省得和一干主子们照面，她活得还自在些。只是这样苦了春荣，叫她没日没夜的，还添了差使。
春荣听她别别扭扭地表达了歉意，脸上也没什么喜怒，只低声道：“你也甭谢我，当差的时候多长个心眼就是了。老祖宗是什么人，你也知道，就是咱们这么多人全摞起来，都不及她一个手指头。听说她年轻的时候陪着高祖皇帝打过仗，还救过高祖皇帝的命，这样厉害的人物，什么事能逃得过她的眼睛？”
春荣是掌事姑姑，平素总板着脸，行事说话稳如泰山，她不乐意的时候，你就是花钱买，她都不搭理你。今天和她说了这些必是有深意的，锦书不免心慌，央了春荣道：“好姑姑，我有不周到的地方你好歹提点我，就是死，也让我做个明白鬼。”
春荣看了她半晌，方问：“你今儿出去过了吧？”
锦书怔了怔，“太皇太后那儿已经知道了？”
“你前脚走，后脚太皇太后就收到信儿了。”春荣拨拨火盆里的炭道，“好些事儿是她压着的，像是万岁爷给你抓药，今儿又打总管太监来接你，这些要是没有老祖宗的口谕，早就传得沸沸扬扬，钻进皇后耳朵里去了。皇后统领六宫，要办你，只消一个眼色就够了。只因为你是慈宁宫的人，她才有忌惮。上回她来讨老佛爷恩典，要拨你到坤宁宫去，亏得老佛爷回绝了，否则你这会子就剩一堆骨头了。”
锦书放下手里的粥碗，人蔫蔫地靠在软垫上，一时间心乱如麻。这些事一桩桩都扣在一块儿，永远都是她的错。如今是有嘴也说不清，原来是想明哲保身的，可怕什么来什么，哪里有法子避得开呢。
春荣叹气道：“我也知道你难，太子爷的事儿也好，万岁爷的事儿也好，都是比天还大。宫里多少双眼睛盯着，防不胜防。我是外人，也不知道你和万岁爷是怎么回事，只劝你小心些，树大招风，怕是要惹祸。”
锦书泪盈盈的，对春荣道：“我现在也不盼别的了，老祖宗的决定再英明不过，我情愿上夜，或是送我回掖庭也成。原先做杂役，反倒没这样多的是非。睁了眼睛就有忙不完的活，到了晚上倒头就睡，哪里像现在，天天地担惊受怕。”
屋里就她们两个，这些话说出口也不拘，要是换作有别人在，舌头在嘴里打个滚，再捅到塔嬷嬷那儿，那就不是玩的了。
春荣虽沉得住气儿，到底女孩还是爱打听的。依着她看，万岁爷和锦书是八竿子打不着的两个人，就像隔着宇宙洪荒似的，这两个人怎么会有交集，不只太皇太后，连她也觉得匪夷所思。皇帝今儿才到慈宁宫请了安，见锦书没在，回去就打人把她接到西暖阁去了。春荣不由打量她，这丫头，将来说不定前途无量呢！
说了会子话，粥也冷了，锦书下地把东西都收拾进食盒。春荣坐着只顾愣，她也不方便问她在想什么，两下里都沉默着。外面雨势渐大，雨点落在瓦楞上，砸得噼啪乱响。檐上的水泄下来，流进地基前后开凿的沟里，不远处是个汇总的泄水道：出口高悬着一个石龙头，水从龙头喷出来，隆隆之声大作。
锦书正听那震耳轰鸣，春荣突然拉了拉她的衣摆，“问你一件事儿，你老实回我，我替你出主意，不许藏着掖着，成不成？”
锦书见她万分认真，自然点头应承，“你说，我定不瞒你。”
春荣深吸一口气，尴尬地问：“今儿万岁爷临幸你了吗？”
锦书霎时面红耳赤，她这么直剌剌一问，心里大觉不快，只道：“姑姑快别说笑了，什么临幸不临幸的。我是个奴才，只按着主子吩咐的做。万岁爷要问话，左不过洗干净耳朵听训，圣驾面前断不敢有别的念头。”
春荣见她一径推诿，到底有些不受用，寒着脸道：“是我多管闲事了，别人的事儿我跟着瞎操心，可不是给自己找不自在么！你也别多心，我没想害人，也不是老佛爷派来的细作。你这么防着我也是该的，人心隔肚皮，是要谨慎些才好。”
锦书一计较又觉自己说话过了些，春荣原不是爱在人背后嚼舌头的人，自己一时意气用事，倒把她给得罪了。往后在一处当差，这要是有了芥蒂，抬头不见低头见的，连话都说不到一块儿去，那可怎么处？忙拉了她的手愧道：“好姑姑，你可千万别恼我，我是心里着急才这么说的。你也知道我的身世，我和宫里旁的宫女不同，是下三等的奴才，平时夹着尾巴做人，唯恐到人前来。别人紧着攀高枝，我是恨不得能躲多远就躲多远。太子爷也好，万岁爷也好，我绝不愿意和这二位主子爷扯上关系。今天拿二人抬来抬我是李谙达的意思，并不是万岁爷的指派。”
春荣听她这么说也消了气，心道真是个榆木做的脑袋，李玉贵是乾清宫的总管太监，算盘拨得生花，简直就是个修炼成精的。要不是咂出了点味道来，或是得了万岁爷的示下，绝不能在个宫女身上下工夫。后宫里能够有代步的，少说也得贵嫔以上，李玉贵成天和敬事房的掌事混在一起，怎么连这种宫规都不知道？万岁爷传宫女问话什么时候让拿轿子抬了？怪道太皇太后听到消息之后脸色都变了，也的确是不合常理。
“你啊，当真是个傻子。”春荣叹道，“我还想着，你要是伺候过万岁爷了，我就找个时机和老祖宗说去。老祖宗讲人情，自然高看你一眼，就算晋不了你的位份，往后也不会横挑鼻子竖挑眼的故意为难你了。”
锦书憋红了脸，讷讷道：“可我真没伺候万岁爷啊，我光在西暖阁里磨墨来着，万岁爷也不待见我，最后把我给轰出来了。”
春荣看着她，点头道：“既然没有，那是最好。你是聪明人，好些话咱们也不便说明了。我和你想的一样，能远就远着吧！说句大不敬的话，老祖宗算计深，派你上夜倒是个好法子。她要顾着孙子、重孙子，捎带也成全了你，一举两得的好事儿。”
锦书嗯了声，心道这掌事不是白做的，别人不知道厉害，一味地劝她往高处爬，殊不知爬得越高摔得越狠。宫里勾心斗角虽不在明面上，暗地里阴招损招网子似的，她是个亡了国没靠山的，有个好歹，死了当狗死。
春荣坐在桌旁的条凳上，直拿手耙头皮，“不知怎么了，这两天头上长了个疹子，又痒又疼，一抓还出水。”她凑过来，拨开头，“你帮我瞧瞧，像是肿了。”
锦书看了道：“是个疖子，没什么，已经破了，毒水流出来就好了。真怪，才入春怎么疖子？”一面拿帕子给她掖那疮面，反复地吸了几趟，眼看着瘪下去了，拿搔头沾了上回太子给的生肌膏给她点上，才道，“好了。”
春荣坐直了把头拢好，笑道：“我才刚看着镜子里，咱们俩真像北园子养的猴子。”
锦书听了也笑，啐道：“没正形的，你见过这么好看的猴子吗？”
“那倒是。”春荣应道，“咱们要是猴子，那咱们伺候的主子成什么了？美猴王不成！”
两个人掩着嘴吃吃地笑，锦书没想到平时端着架子春荣也有这样促狭的时候，好感不由大生。笑过之后彼此只觉亲近了不少，就靠在炕头上说些私房话，嘀嘀咕咕直聊到近掌灯。
天渐次暗下来，春荣拉了她道：“起来收拾收拾上差去吧，今儿撤锅子换砂锅了，去晚了好东西吃不上了。”
锦书麻溜地下地换衣裳，心里打定了主意，要是太皇太后问起二人抬的事来，她就老老实实地招供，顺便表表决心。万事求老祖宗做主，也省得自己每日烦闷，别人摸不着头脑，也跟着上火。
一旦想明白了，人也松快了，就像重新活过来一样。篦了头，拿太皇太后赏的掐金绦子扎上辫梢儿，乌油油的大辫子垂到背心下头去，一走道，绦子两头的四颗翡翠珠子相互撞击，出细碎而清脆的响声来。青鞋轻快地踩在甬道上，路上积水的地方溅起水花，晕湿了袍子的下沿，春荣在后头笑，“这丫头疯了，仔细叫典仪局的看见。”
锦书回头道：“典仪的太监这会子定有他们的乐子，哪里有空来管咱们。”
一路说说笑笑到了慈宁宫的廊庑下，哼哈二将里的小太监平安正在站宫门，身上穿得鼓鼓囊囊的，冻得脸色有点青，哆哆嗦嗦对锦书道：“姑姑大安了？”
锦书微一怔，什么时候自己也成姑姑了？便道：“都好了。您可别这么叫我，我算哪门子的姑姑！”
平安笑嘻嘻地应，“都给老祖宗侍寝了还不是姑姑，那谁敢称姑姑？”
她才回过神来，侍寝是特特等，这是春荣以前告诉她的。如今她因祸得福，竟也成了特特等了。笑了笑也不说什么，穿过回廊进配殿换了鞋，再往偏殿去。太皇太后正站在窗前看塔嬷嬷给百灵添食水，锦书因着病过一回，有一天多没请过安了，便跪拜下去给太皇太后问吉祥。太皇太后叫她起来，淡淡问可大好了，又道：“荣儿和你说了没有？”
锦书回道：“姑姑都同奴才说了，奴才一定尽心尽力伺候老祖宗，不辜负老祖宗对奴才的垂爱。”
侍寝的活不是人人能干得的，必须是最最信任的人才行，谁也不愿意睡着的时候死得不明不白。照理说她远远没有达到太皇太后信任的标准，只为了错开皇帝和太子晨昏定省的时辰，才不得已把她放进寝宫里来。太皇太后这一片拳拳之心，真是天可怜见。
“你跟着春荣好好学吧，”太皇太后道，“趁着苓子还没出去，你的时间也充裕些。这会子上夜还早，你下去吧。”
锦书没料到太皇太后对皇帝召见的事只字不提，准备好的应对也无从谈起，只得躬身应个是，复退回配殿里去了。
听差房里聚了几个人，苓子和入画也在，坐在杌子上眯缝着眼看她，调侃道：“土地爷放屁——神气！”
锦书红了脸，“快别笑话我，我是怎么个情况，你们还不知道吗。”
“那不论，”入画道，“咱们这儿，谁也比不上侍寝的份。就是宗人府的头儿，太监总管，也不及侍寝和老祖宗亲近。”
“可不！苓子一个二板凳，带出个掌事姑姑来。”