绮罗总觉得燃钢城像一个超大型的地暖。浇筑都市的冷钢依靠人们的活动而不断生热，城市周围融化的冰雪轰隆隆化作蒸汽升腾上去，没过多久又因为高空的严寒化作雪花落下，好似奇幻作品中战斗种族的地堡。这里的生活让她想起帝国北部的家乡，在那里冬季时屋外天寒地冻屋里温暖如夏，大家穿着清凉的衣服围在电视前闲聊不时高呼地暖太热，只有少数习武的练家子才敢走出屋子在雪中打熬气力。
不过燃钢城却比土气的北方乡下要漂亮多了，这里最不缺的就是大气磅礴的钢石混合建筑。一顶顶历史悠久的大斜面帐幕式尖顶林立在市中心的天空下，红砖白漆的外墙上以细致至极的笔触勾勒着宗教浮雕画，建筑内部的装饰奢华到近乎琐碎的地步，连墙壁上的装饰画都镶嵌着宝石雕琢的眼珠。武力汇聚的财富充斥着这座都市的每一个角落，却少有暴发户般的炫耀之感，而让人钦佩本地的荣华。
“我总觉得这都市超级‘强势’呢……”床铺上的绮罗嘟囔道，“艾兰迪娅会觉得这里很土豪吧？”
“王国贵族总鄙夷合众的气派，但在我看来双方并无本质分别。”艾兰迪娅随口作答，她正在桌前写写画画，“均是对财富与历史的夸耀，难有雅俗之分。”
“我可就先俗气地赚上一笔了。”绮罗点了下屏幕，“收手！总收入达到7千万克里！”
赌场的比赛也能在场外下注，只不过那就要被主办方收上一笔大抽成。绮罗美滋滋地搓着手，正琢磨着该用这笔巨款做些什么，转头见屋中蓝光一闪。裹得严严实实的幻月尊带着两大箱子矿石进了屋，正飞速脱着衣服。
“我的天这温差，在这破地方待久了我迟早要感冒！”时雨零奋力扯下棉帽。
“你真去亲手采掘冷钢了啊？”
“那不然呢，让你还是小丫头替我跑腿吗？”时雨零抓起俩杯子，犹豫着自己该喝热饮还是冷饮，“艾兰迪娅你在画什么？”
“你的心相武装草图。”艾兰迪娅随口说道，“我参考你的战斗习惯做了317种设计思路，你可以挑一种自己喜欢的我们慢慢细化。”
时雨零呆呆地握着杯子，呲牙咧嘴：“……我没跟你说我想做武装吧？”
“是的。”
“没事了我不该问这个蠢问题，多谢。”她咕咚喝了口水，“这些材料……”
拂晓骑士扫了眼矿石：“足够为秦小姐再多做一套武服，但我认为她不想穿多余的护甲。”
时雨零无言点了点头，几次张嘴不知道说什么，最后问道：“那俩傻帽呢？”
“正享受奢靡华贵的燃钢城上流生活。”绮罗装出副酸溜溜的样子，“一家之主带着他的青梅竹马花天酒地留下我们在宾馆守空房哎！时雨零我要是你我可看不过去，我们去恶作剧吧！”
时雨零咚咚咚敲着她的脑袋：“妨碍别人恋爱的姑娘会被马踢的你知不知道。你别干偶像了转职醋坛子得了，一天到晚就知道酸。”
绮罗通过手机瞟了眼那边的情况，在床上打起滚来：“呜啊！我好酸呀！”
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市中心高空的灰兔餐厅中，公孙策正俯视着燃钢城的夜景。
这家预约制餐厅有着令人着迷的全景玻璃天窗，在桌椅旁望去无论是大教堂的红圆顶还是市政府大楼的白墙均能尽收眼底。公孙策在软件上刷到这家店时就觉得大小姐肯定喜欢，因为这儿除了美好的视野还有独特的装修，一幅幅以兔子为主角的油画挂在墙壁上，画中的灰兔子们或穿军装或穿礼服，一本正经的兔脸让人看着忍俊不禁。
只要顾客能忽视账单上的数字，那这家店绝对是个能带来愉快的地方。一般来说在这儿用餐得提前不知多久抢位置，所以公孙策拜托赌场的男大姐帮了点小忙。
“没问题，亲爱的~”男大姐说话时俯首弄姿，“你们可是赌场的vp，想去总统家里吃饭我们都能帮你办。”
公孙策一惊：“你拿市长吹牛皮就算了这都上总统了？”
“冠军大人是他们的好朋友。你们不就是因为这事来的吗？”男大姐抛了个媚眼，“祝约会顺利。记得给自己换身打扮，别傻乎乎地穿着休闲装。”
大小姐不喜欢单独包场，公孙策索性就要了个视野好的座位。如今他礼服笔挺头抹发蜡，单手晃着一杯餐前酒俯视着街景，很有种自己成为上流人物的满足感。他品了口酒，优雅地说道：“你感觉如何，大小姐？”
“肉饼很好吃。”秦芊柏一手刀一手叉对盘里的猪肉饼埋头苦干。
“哎就这个吗？”
大小姐叉了块虾仁品尝，愉快地说：“虾仁也不错。”
“根本一点上流浪漫气氛都没有嘛！”
公孙策赶紧放下酒杯扔了装逼的念头去抢罐焖虾仁，不然他估计再过3秒这宛如艺术品般袖珍的一罐就没有自己的份儿了。
今儿他们点的全是北地名菜，有炸好后以酸甜汁焖好的虾肉，荟聚多种蔬菜精华的杂菜汤，还有各式各样精致的冷盘与面包，每道菜都有着在极寒地生活所必须的热量。主菜是混了面包、洋葱和大蒜做成的猪肉饼，煎到两面焦黄后上桌一切就能看见透明的汁水，入口时淀粉与精肉混合的香气随着咀嚼渗入口中，让人不由得大呼过瘾。
公孙策吃得满嘴流油：“确实不错嘿。这玩意我们在家是不是也能做？”
“原理很简单的，少加些香料与配料的话，也能复现出7成味道吧。”秦芊柏优雅地放下刀叉，擦了擦嘴，“很棒的餐厅，阿策怎么想起来这种地方了？”
平日两人出去吃饭要么是快餐厅大排档和食堂，要么是有特色的地方菜小馆子，却很少来这种高档餐厅。公孙策挠了挠下巴，正色道：“我发现我们交往这么久了我还没有正经泡过你一回，因此我打算趁机浪漫一把。”
“阿策，先把嘴边的油擦完再浪漫吧。”大小姐偷笑。
公孙策赶紧擦嘴：“不开玩笑，你连打两天了不吃点好的我心疼。你放心吃我让他们再加一份，这点不够。”
秦芊柏高兴地嗯了一声，拿起刀叉大快朵顾。训练有素的侍者们撤下空盘换上新的菜肴，公孙策吃到一半就放下了餐具，撑着脸看起对面桌的女孩。
“怎么了？”
“想起了以前的事情。”公孙策微笑，“大小姐你记不记得刚上高中有段时间你囊中羞涩？”
“啊……”秦芊柏尴尬地咕哝了一声。
那是刚上高一时的事儿了。秦老爷子走前专程跑城里晃荡了一圈调查苍都高中生的平均生活费水平，按平均数+500的数给了自家孙女拨款。按理说老爷子的调查数据没出错，额外给这500块也够大小姐吃好喝好，但秦芊柏愣是没好意思开口说屋里家具衣服全是找灰发邻居借钱买的货……
于是秦大小姐的生活费光分期还贷就没了大半，剩下的也就勉强够个一日三餐。但这姑娘总归有生活习惯雷打不动，下午要吃茶点晚上要吃夜宵。于是秦芊柏就跑小卖部买那种最便宜的铜锣烧掰成两半，半个下午吃半个晚上吃算满足基本需求。当时高一还有晚自习，公孙策在那写作业写一半听旁边咔嚓咔嚓的动静，转头一瞧同桌一脸珍惜地拿着半块点心小口吃着，当场笑到肚痛。他每次看秦芊柏吃东西都会想起这事，因而每次都觉得十分有趣。
“阿策你当时还笑。”秦芊柏愤愤道，“整个班的人都回头看我！”
“我第二天有带点心给你赔礼道歉好不好，再说你不是旁观者你想象不到那场面多有趣。”公孙策笑个不停，“我当时就觉得哇这姑娘超可爱高中三年晚自习乐子大了。”
“实际上也只有第一个学期有强制晚自习，高一上结束后就在卡尔黛西亚的强烈抗议下宣布晚自习取消了。”
“时雨君那时给她当跟班到处发传单来着，面色阴沉得像个冷面杀手把班里语文老师吓一大跳。”公孙策怀念地说，“时间过得真快啊，转眼间我们就大一了。”
“我们大二了，阿策。”秦芊柏纠正道，“一个半星期前大学就开学了。”
“没事这趟是帮校长干活所有科目全部+搞定！”公孙策伸了个懒腰，“有点想回到过去啊……”
“为什么？”
“现在回想起来，觉得你初来乍到的时候真的很有意思，也觉得我那时实在木头到无可救药。如果早点把心结解开了，我肯定早早就爱上你了吧？”公孙策说，“那样的话我们说不定能谈三年多恋爱。白天的时候我们在学校里和同学打闹算课程习题，等晚上了就回公寓的小屋里一起生活。你每天早上会把我摇醒跟我说阿策要上学了不要赖床了，我起床后可以帮你梳头发吃你给我做的早餐，我们一起骑着自行车迎接全新的一天……想想就觉得很憧憬啊，像那些动画里的日常一样。”
秦芊柏面无表情地说：“你看你看，这是无可奈何的表情。那样美好的高中三年被大木头错过了，现在没有三无冷面高中生青梅竹马，只有暴力蛮横大学生青梅竹马了。”
“青梅竹马强调了两次哦！”
“虽然真帆姐认识你的时间更长，但论朝夕相处的总时间无疑是本人占优。”秦芊柏洋洋得意地仰起脸来，“错过高中恋爱故事的阿策，很可惜吧？”
“完全不，现在的你比过去可爱多了。”公孙策面不改色，“那个憋着很多秘密不想说的大小姐相处起来很累的，一不小心就要担心踩到雷区。”
“同样的话奉还给阿策，雷区是我的三倍呢。”
“那时大家都是白痴啊……”公孙策耸肩，“现在没那么多弯弯绕绕了我就有话直说了，我宁愿你输掉也不要受重伤，我会伤心。”
“我一向都是有话直说。”秦芊柏点头，“即使遍体鳞伤也不想输，即使身上的所有骨头都断掉了也不想输，我的性格就是这样了。”
“胜负有这么重要吗？”
秦芊柏的回答大大出乎他的意料。
“胜负一点都不重要。”秦芊柏说，“赢也好，输也好，单纯的打架产生不了价值，也就没有相应的意义。只有在极少数状况下，胜者才能得到武艺的精进。但更多时候，胜者能得到的，是满足感，名誉，欢呼……那都是虚无的东西啊。”
公孙策挠了挠头，叹着气说道：“即使如此也……？”
“即使如此也想要赢。”
他所望见的，是与四年前全然不同的表情。带着海市蜃楼般的虚幻，含着钢铁般的顽固，却犹如春日阳光般明媚的笑颜。
“即使在旁人看来尽是些虚无的追求，但那对我而言就是值得奋斗的价值了。”
“真拿你没办法。”公孙策耸了耸肩，举起酒杯，“那就，预祝明日准决赛胜利！”
“多谢~”
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次日，冷钢斗技场，3号休息室。
贝瑞塔·朗恩正在舞剑。安有朴实碗状护手的迅捷剑斩出水光般的剑路，狂风般的银白色斩击令休息室内水泄不通，成为字面意义上贴近就将死亡的死地。
女侍从法姆拿着毛巾立于门前。她是位身材平平的短发女子，穿着紫色的剑士服，右耳戴一颗水晶耳坠。她等到贝瑞塔收剑入鞘，才上前说道：“还有半小时就开始了，你真该休息了。”
“我很紧张。我担心自己被闪蛇秒杀。”贝瑞塔闭目，她昨日在其余对手前说得信心十足，实际心中也没有底气。
“我会帮你预测未来——”
“这次让我自己战斗。”贝瑞塔摆手，“秦芊柏的‘教练’是个可怕至极的男人，如果他下场帮手我就没有一丝胜算了。”
“那你要用无常法吗？”法姆担忧道，“才第八场就全力全开？这样一来你撑不过后面的比赛。”
“如果打不倒秦芊柏，就没有后续可言了。”贝瑞塔笑笑，“只要祝福我就好。”
法姆叹息着上前，亲吻她的嘴唇。
“别考虑太多家族的事情，祝你武运昌盛。”
“真好，现在我不紧张了。”
女剑士为自己戴上羽毛帽，走出休息室。她在2层的包厢找到了秦芊柏，帝国的武者正在观赏暖场用的非正式格斗，一个贵族打扮的家伙单挑5只生化·狮子。
“离决斗还有23分钟。”贝瑞塔看了眼表，“要聊两句吗？”
“请说。”
她们简短地聊了几句，随后各自回到休息室中。非正式格斗结束，贵族被狮子咬得遍体鳞伤下场。暖场表演，鼓动下注的分析，双方选手的介绍，火辣的啦啦队女郎表演。然后是最后一分钟，公孙策站在休息室前，拍拍女孩的肩膀。
“别输了，大小姐。一直赢下去！”
“嗯。这场打完让赌场主持人换个外号，现在的好难听。”
“我倒觉得不错啦……”
倒数30秒，主持人声嘶力竭的喊声在赌场中回荡。
“‘双方选手入场！”
“敢靠近我的家伙都会被闪蛇秒杀！除寒钢战兽大人外还有谁能逼出她的真本事？来自帝都的新秀，‘蛇姬’秦芊柏！”
“剑术是比舞蹈更优美的艺术！这个人以极速的剑斩将这句话刻入观众心中！赌场罕见的另一位女将，‘神光剑士’贝瑞塔·朗恩！”
秦芊柏一如既往准时踏入场地，她仍穿着平日那套衣裙，手中万华长刀侧摆，好似一位威风女侠自书卷中走入现实中来。她的对面是快步前行的贝瑞塔·朗恩，一身深蓝色剑士服飒爽如初，双手双剑早已出鞘。这样的场面好似数百年前两国的武者比斗，却难以想象是现代都市下赌徒们以命相搏。
“帝都秦氏，秦芊柏。”秦大小姐仍一丝不苟报上家门。
贝瑞塔闭上双眼，轻吐一口浊气，睁眼时眼中已无一丝迷茫。
“哈德良家族的贝瑞塔，以始源家族成员之名，向你发出挑战！”
刹那间两人眼中闪过近似的神色，武者的斗争间加上了名为虚名的重量。裁判敲锣高呼开始，贝瑞塔化作一道深蓝色的幻影。
秦芊柏毫不犹豫以闪蛇开局，在长久实战中锤炼至出神入化的一击擦过幻影，带出触目惊心的血色。秦芊柏的指缝间甩出鲜红与肉片，她本人却无一丝欣喜。闪蛇意在一击制敌却绝不是夺命的杀招，专攻弱点的敲击没有见血的道理。以指尖化作的细蛇没能咬中敌手，是贝瑞塔本人以**撞上了蛇牙！
“近神之路自虹翼而始……”
深蓝色的幻影中有女子的低语响起，七彩的光芒盖过整片赌场夺走秦芊柏的视野，神光剑士持双剑直刺而来。秦芊柏临危不惧果断闭目，身子以右腿为轴心左拧半步，右手长刀斜斩带过逼近的剑锋，左臂回收时双指侧击去扣贝瑞塔的腕子。
“奇相·显现。近神之虹光翼！”
光芒中有清脆的交击声响起，万华刀斩向贝瑞塔的左手剑，秦芊柏却心中一惊。对手的速度在这一刻迎来了前所未有的提升，刹那间的突变让她的应对有了空隙！
两人的身躯交错而过，贝瑞塔绕擂台边缘画了个极陡的曲线急停，她的身后生有彩虹凝成的羽翼。女剑士的右肩缓缓渗血，一道极惨烈的伤痕撕裂衣衫险些撕破她的动脉。她身负重伤，脸上却有得意的笑容。
“你的闪蛇，我破除了！”
“如此技艺，不愧家名。”
秦芊柏同样受了伤。一道极细的血线自她的左侧脸直划太阳穴，只差一步就是头颅被一分为二的惨状。最后一瞬她已来不及再扣剑士的命脉，秦芊柏直接以手背撞向贝瑞塔的右臂，令本应致命的一斩偏离轨道夺取生机。
秦芊柏拂过面上血痕以能力止血，贝瑞塔一手按住肩头以无常法疗伤，双方同时转身举起兵器，被血液污浊的脸上带着如出一辙的狂气。
“再来！”